Сергей повёл, стараясь идти медленнее. Правда, почти сразу он понял, что чересчур осторожничает – Столад довольно ловко петлял между кустов, сучьев и корней. Через несколько минут мальчик освоился настолько, что решился заговорить.
- Скажите, а почему вы меч носите? – спросил он с типичной детской непосредственностью. – Я видел – другие охранители не носят...
- Да как тебе сказать... – Сергей почти не удивился, о мече его спрашивали бессчётное количество раз. – Вообще, в нашем деле он, конечно, не особенно нужен. Но... ты говорил, что слышал про меня раньше? Знаешь, откуда я приехал?
- Из мира без магии?
- В общем, да. – Сергей ненадолго замолчал. Он не особенно любил откровенничать, и уж тем более странно было откровенничать с маленьким мальчиком. Однако, Сергей чувствовал вину перед Столадом, понимая, что и так скрыл от него очень много. – Для меня... всё это было в диковинку. Не только магия даже. У нас, вот, и мечей в мире нет. Точнее, мечи есть, конечно, но... они в музеях. Они в прошлом. А здесь – это часть жизни. И как-то я решил, что хочу всегда носить часть этой жизни с собой.
- А-а... А как он к вам попал? – казалось, Столад немного смешался, но любопытный блеск в глазах ребёнка ничуть не угас.
- Я купил его здесь, в Патлосе. Первые месяцы мог часами бродить по базарам и лавкам, рассматривать оружие. Мечи стоили дорого, но когда торговец увидел, что этот мне глянулся, он отдал его мне, сказал, что деньги могу потом занести. Я ещё почти полгода копил.
- А можно?.. – Столад прервался, будто испугавшись собственной наглости.
Сергей снова поймал себя на том, что улыбается.
- Держи. Только аккуратнее, он острее бритвы.
Хотя руки Столада слегка дрожали, меч он взял правильно и уверенно. Какое-то время мальчик изучал оружие, водя большим пальцем по тупой стороне и узору вдоль неё.
Их шаг совсем замедлился и потерял даже намёки на скрытность. Сергей было заволновался, но потом понял, что Столад сейчас очень увлечён и не обращает на это никакого внимания.
Обходной путь лишь совсем немного выходил за окраину, но Соландир пропал, как не бывало, полностью скрывшись в лесной чаще. Неспешная ходьба среди буйства растений напомнила Сергею первую встречу со Столадом. Мёртвое тело Аллона промелькнуло перед глазами и исчезло, сменившись двумя лиловыми огоньками и ни с чем не сравнимым ощущением эмоций, принадлежащих кому-то постороннему. Сергей попытался воспроизвести это ощущение и понял, что...
- Вы хороший человек.
Столад смотрел снизу вверх и аккуратно протягивал меч обеими руками.
- Хороший человек? Почему?
- Ну... – мальчик, казалось, был удивлён необходимостью объяснять столь очевидные вещи, – у вас меч хороший, добрый. Такой меч плохого человека бы не выбрал. А что вы почувствовали? – мгновенной вспышкой в глазах Столада промелькнула увлечённость, тут же вновь сменившись озадаченностью. – Ведь вы... вы разве...
- Нет, я понимаю, о чём ты, – Сергей успокаивающе поднял руку, – мне много раз об этом говорили. Начиная с того самого торговца. Среди охранителей немало таких, кого
Сергей прервался. Он чувствовал, что начинает слегка терять контроль. Возможность выговориться перед ребёнком без свидетелей как будто сняла некие внутренние запреты, чего в нынешней ситуации допускать не следовало – можно было сболтнуть что-то действительно лишнее.
- В общем, ничего такого. Может, и не дано это мне. – не совсем ловко закончил он.
К удивлению Сергея, Столад не выглядел разочарованным. Мальчик улыбнулся, сверкнув глазами.
- Так это ж по-разному бывает, когда судьба касается. Судьба-то у всех разная. И по вам это очень видно. Не знаю как, но коснулась вас судьба. Вы ведь знаете?
Сергей помолчал, вслушиваясь в неуловимую, вечно ускользающую мелодию шелеста. Он редко рассказывал о ней, но всё же рассказывал.
Никто, находясь в Лесу, не слышал ничего подобного.
Никогда.
- Ну, может быть. – наконец произнёс он. – Может быть. Ладно, пошли, уже близко.
Дом Аллона показался через полсотни шагов. Покрытый растениями, как и у остальных мельмов, он, тем не менее, выделялся на фоне лесной зелени. Стебли и листья на его стенах выдавали себя нездоровой желтизной, ещё через несколько шагов бросилась в глаза их истончённость и сухость. От легчайшего прикосновения эти растения тут же рассыпались в пыль. Они были мертвы.
Сергей пропустил Столада вперёд, к плетёной лестнице высотой в полтора человеческих роста, контролируя подъём мальчика снизу. Затем влез сам, оказавшись перед почти неразличимой дверью, теперь, правда, обозначенной иссиня-чёрным диском с серебристым изображением книги в раскидистой кроне дерева – официальной пломбой Академии.
