– Да, будь ты богач или нищий, в Предел Изгоев еда привозится в обмен на труд больных, которые выносят мусор.
– Это жестоко. Но что там может делать Рыжеусый?
– Изготавливать свое зелье! – предположил Джоэл.
– И раз агитировать пока некого, это единственное место, где он может спокойно отсидеться и приготовить новую партию, – сообразил Ли.
– Не факт, но проверить надо, – задумался Джоэл. – Проберемся в квартал Прокаженных, если ты не боишься.
Выходило, что у них оставалось не так много времени до восстановления нормальной жизни города со всеми снующими по улицам попрошайками и торговцами, среди которых и прятался контрабандист. Его дело выглядело маловажным в сравнении с пришествием легендарного сомна. Но бунт в юго-западных трущобах начался с разоблачения борделя, куда Рыжеусый сбывал свой товар. А потом посреди сражения совершенно случайно возник Вестник Змея. Совпадения, кругом сплошные глупые совпадения без нужных доказательств.
– Бояться? Джо! Обижаешь! Уж кто-кто, а не я! – залихватски воскликнул Ли.
– Сначала отдохнем немного. Стар я уже сундуки по лестницам таскать, – шутливо повел плечами Джоэл.
– Нашелся старик! – рассмеялся Ли. И Джоэл почти успокоился: тему кошмарных снов они пока не затрагивали. Впрочем, отметить новоселье все равно толком не удалось. Они выпили по стакану сильно разведенного сидра, заев его сморщенным картофелем и сушеным мясом из пайка охотников, а потом просто легли и заснули на положенные пять часов.
Они радовались, что после бунта Цитадель, как и гарнизон, переполнена пленниками и охотников отправляют в подвалы реже, чем обычно. Риск превращений, конечно, сохранялся, даже повысился после всех потрясений, но охотников намеренно оставляли в самом Вермело на случай новых стихийных выступлений.
Впрочем, в этот день жизнь города текла спокойно, не считая разразившейся грозы с ливнем. Крыша немного протекала, мелкие капли барабанили о дно подставленной под течь умывальной лохани. Но в мансарде витало уютное тепло. Рядом на раскладушке спокойно дремал Ли.
Джоэл пообещал, что вскоре лично купит и притащит полноценную кровать для друга: старая, больше похожая на ящик-гроб, осталась изрубленными щепками в прежней квартире. В мансарде хватило бы места для всех. Возможно, и для Джолин, как хотелось верить.
А если бы она полюбила Ли, Джоэл сам бы покинул мансарду, нашел бы себе место хоть в чулане под лестницей, но не попросил бы себе нового напарника, он бы ни за что не оставил Ли. Но с Джолин все покрывала паутина неизвестности.
«На пять часов можно успокоиться, отпустить все вопросы и страхи. Хотя бы на пять часов. Есть и другие охотники в Вермело. Например, Энн и Батлер… Все хорошо. Да, хорошо», – убеждал себя Джоэл и вскоре заснул.
Только перед пробуждением он встрепенулся от ощущения чьего-то злого присутствия. Он схватил меч, по традиции всех охотников стоящий возле кровати. В Ловце Снов брыкалось нечто темное, бесформенное, хотя бесформенное лишь на первый взгляд. Сперва привиделись лохмотья Разрушающих, но вскоре среди неразборчивых химер проявились отчетливые контуры и линии: в ловушке кошмаров ухмылялся и вздрагивал безобразный омерзительный старик в черном сюртуке приличного господина. Его сизые космы свисали до плеч, кривые желтые зубы скалились в хищной улыбке, седая щетина торчала ежиными иглами. Джоэл уже видел его, наверное, два или три раза среди вихря кошмаров друга. Но никогда не задумывался, что за тварь терзает подсознание Ли.
– Бифомет Ленц? – шепотом воскликнул Джоэл, сам не до конца пробудившись. Невероятные предположения сплелись безумной версией. А старик скалился и беззвучно смеялся из Ловца Снов.
Ли не просыпался, но голова его металась по подушке. Он судорожно брыкался и махал руками, случайно ударив подошедшего напарника по лицу. Джоэл вздрогнул и окончательно пробудился. Он подскочил к Ловцу Снов, проворно вонзил меч в сердце кошмара. Хлынула иллюзорная кровь – сон растворился, так и не обретя материальную оболочку.
– Джо… я не хочу обращаться. Не теперь! Только не теперь! – прошептал Ли, вцепившись в плечи Джоэла, когда тот вернулся на место. – Я не могу так подвести тебя.
– Ты не обратишься, Ли, ни в коем случае. Теперь я с тобой. Всегда с тобой. И ни один кошмар не причинит тебе вреда, – успокоил Джоэл, убирая с высокого лба Ли слипшиеся от холодного пота пряди волос.
– Спасибо, – прошептал Ли, остекленевшим взглядом уставившись в потолок. Он покосился на Ловца Снов, затем недоверчиво на Джоэла, убирающего меч в ножны.
– Ну, не раскисай, напарник! Сегодня мы хотели схватить Рыжеусого! – подбодрил Джоэл.
– Так точно! – кивнул Ли и бойко вскочил. Он кидал себя в веселье, как камень из пращи, заставлял смеяться, когда балансировал на грани срыва. Так он жил, таким был с самого первого дня знакомства. Но теперь Джоэл надеялся узнать истинную причину его кошмаров и излечить душу Ли, отогнать от него всех монстров.
