– Джоэл, знакомься: это Лулу, а это Мартина, – разрядил обстановку Ли, указывая на рыженькую паникершу и на стоявшую с ней рядом долговязую блондинку с зеленоватым оттенком лица. – Мартина, Лулу, это Джоэл, самый суровый и самый добрый охотник Вермело.
– Здравствуйте, – неловко отозвались они, точно повторно знакомясь. Джоэл смутился от такого радушного представления. Вовсе не считался он самым добрым, а по молодости творил такие вещи, которые Ли не стоило знать. Возможно, его стремление помочь всем, замеченное за собой в последнее время, проистекало из желания как-то искупить вину и исправить ошибки прошлого.
Мартина подошла к нему и шепнула:
– На втором этаже есть еще одна запертая комната.
– Где ключи, падла?! – тут же рыкнул на хозяина притона Джоэл, вновь ударяя его спиной о стену и не позволяя опомниться.
– Во втором ящике стола! – немедленно ответил тот, бледнея и едва не падая от страха.
Мартина бойко подошла и с нескрываемым наслаждением ударила своего мучителя ниже пояса. Он согнулся пополам, все-таки рухнув на пол. Девушка победно осклабилась и обнялась со своей подругой Лулу. Они едва не плакали от радости:
– Теперь все закончилось, все закончилось!
Ли же снова поднялся на второй этаж. Джоэл на всякий случай оставался внизу, следя за вырубленными охранниками. Но те лежали смирно, только тихо скулил в дальнем углу бандит с переломанной рукой.
«Чтоб вы все обратились, твари! Ничего, скоро придет гарнизон. Мы обязательно телеграфируем, чтобы никто из этого сброда не сбежал. Главное – собрать улики по нашему делу, а то военные любят присваивать себе чужую славу», – думал Джоэл, пока Ли открывал комнату в дальнем конце коридора на втором этаже. Внезапно раздался яростный вопль напарника:
– Джо! Почему мы не можем убить эту тварь?!
– Он сам однажды обратится, – сдержанно ответил Джоэл, смутно представляя, с чем там столкнулся Ли. Возможно, с расчлененным трупом или с набором пыточных инструментов.
– Не обратится! Твари не обращаются! Уж я-то знаю! – отозвался Ли, медленно спускаясь по лестнице. Лицо его скрывала глубокая тень от надвинутой на глаза треуголки. Он подошел к Джоэлу со сжатыми кулаками, от рыцарской бравады не осталось и следа.
– Откуда? – поинтересовался Джоэл, но Ли только помотал головой, втягивая голову в плечи.
– Не… не сейчас. Просто его надо прикончить, – неуверенным надломленным тоном отозвался напарник. Его трясло от гнева.
– Гарнизон его прикончит, – отозвался Джоэл. – Что там, Ли?
– Сейчас увидишь… – ответил он. Пришлось оттеснять Ли от хозяина притона, потому что друг сжимал в руке меч.
Тем временем на лестнице показались еще две фигуры в изодранных кружевных лохмотьях. Джоэл негромко, но ядрено выругался. Перед ним предстали две девушки, чьи лица превратились в кровавое месиво: носы были сломаны, глаза заплыли. На ногах у обеих виднелось много следов запекшейся крови с внутренней стороны бедер. Похоже, хозяин за что-то наказал рабынь и, очевидно, не гнушался самых мерзких методов.
– Мы пытались сбежать, нескольким удалось, а нам нет… – с трудом шевеля заплывшими губами, проговорила одна из жертв. Обе уставились в пол и не смели встречаться взглядом с охотниками. Похоже, обе считали себя обреченными.
– Вас никто не посадит в тюрьму, – поспешил уверить их Ли, резко отворачиваясь от проклятого хозяина притона.
– Мы слышали, спасибо, – только вкрадчиво отозвались они и присоединились к группке девушек. Все выглядели измученными и опустошенными. В некоторые заведения слабовольные люди сами шли за легким заработком – конечно, тоже от отчаяния. Но если здесь продавали в рабство, то вряд ли кто-то прибыл добровольно. Правду говорила Энн: проклятый город бесконечной похоти.
– Пойдем, – сказал Джоэл. – Скоро появится стража.
– Мы не будем дожидаться их? – удивился Ли.
– Сначала доведем всех до академии. Запишутся добровольцами.
– А если… если мы не хотим? – неуверенно отозвалась Лулу. – Мы же не умеем сражаться…
– Делайте что говорю, иначе попадете в карцер психушки, – прикрикнул на них Джоэл и спокойно объяснил: – Так нужно. Будете проходить по делу не как жертвы, а как свидетели. Доброволец академии не помещается в психушку как жертва, и его не накачивают успокоительными препаратами, от которых мозги спекаются. Хотите в психушку в таком качестве?
– Нет, – ответил нестройный хор.
– Вот и хорошо. И не попадете, – криво улыбнулся Джоэл. – Максимум – для обследования общей выносливости новобранца. Так что выбираете?
– Записываемся, – покорно кивнул все тот же хор. Возможно, некоторым суждено было погибнуть на первом же задании после обучения, как напарнику Батлера, но хотя бы в борьбе с сомнами, а не от побоев очередного клиента или хозяина.
«Отлично, я обещал Энн новых людей – я приведу», – сказал самому себе Джоэл.
