Джоэл прокручивал в голове обрывки случайных разговоров, глядя на спящего Ли, и напоминал себе, что обязан пойти к Энн. Но пока рядом на раскладушке спал друг, шевелиться вообще не хотелось. В душе царил непривычный покой. Как в штиль или как перед штормом?
При этом странные чары, рассеянные над Вермело каменным Вороном, действовали и на напарника: никакие химеры не посетили ловушки для кошмаров. Вскоре Ли пробудился, позволяя забыться Джоэлу. Но сон продлился недолго, в клочья разорванный бешеным воем сирен и ревом оповещения на башнях:
– Тревога! Тревога! Тревога!
– Тревога! Тревога! – монотонно твердили громкоговорители. Город заполнил гомон сирен.
– Трущобы взбунтовались, – констатировал Ли, подведя итог короткой передачи, которая повторялась и повторялась, как навязчивый сон.
– Да уж, устали так жить… – выдохнул Джоэл, но закашлялся, неудачно сбив дыхание на бегу. Он зло подумал: «Опять трущобы. Который уже раз? Да… Если короткий, то говорят „кризис“. Пройдет. А если все не проходит, не могут вырваться из него – тоже не беда! Объявляют новой экономической реальностью. Но это не так работает, ох не так. Все не так».
Гул сирен отзывался в ушах ударами гигантского молота. Охотники бежали по улицам на юго-запад, откуда еще недавно вели группу спасенных пленников. Теперь в той стороне творилось нечто ужасное.
Сперва Джоэл с огромным трудом – вплоть до мыслей о дезертирстве – подавил желание никуда не выходить из дома. Просто остаться и не двигаться, не хвататься за меч, не натягивать в суете сапоги. Еще манила смятая теплая кровать, еще тело не отдохнуло. Ли повезло больше: он хотя бы выспался, поэтому с привычной бодростью кинулся на улицу. У Джоэла перед глазами плыла муть из черных точек. На лестнице он малодушно понадеялся, что потеряет сознание, упадет, стукнется головой и никуда не побежит. Надоели ему проклятые бесконечные «подвиги».
Да еще на этот раз не сомнов посылали вырубать, а обычных людей, задавленных безысходностью и нищетой. Плевать, что половина из них состояла в бандах якудза. Джоэл после приюта сам рисковал вступить в ряды такой организации, но ему посчастливилось попасть в академию охотников. За это стоило бы поблагодарить памятный пожар, если бы тот не отнял слишком много, практически все – осколок души. Если, конечно, душа существует. Но что-то же болело и наливалось тоской, точно перезревший фурункул коричневым гноем. Как в этот день. Или вечер – по небу низким пологом ползли темно-серые тучи, напоминающие лохмотья пьянчуги Бифа.
Он встретился в квартале Ткачей. Биф прислонился к стене и привычно блевал себе под ноги. Живописное зрелище, нечего сказать. Зачем-то он, а не Джолин. И за это Джоэл тоже клял судьбу.
Хотя каждая встреча с Джолин не придавала уверенности, она не вдохновляла перед сражением, как прекрасные дамы своих рыцарей в старинных легендах. С ней прочно связывалось только нарастающее чувство тревоги – за нее и из-за ее тайн. Если она и правда выросла в трущобах, то ныне Джоэл и вовсе ощутил бы себя предателем. Все отзывалось вкусом гнили от нежелания помогать опостылевшему гарнизону. Вермело давно жил по законам силы, а не права. Был бы Джоэл чуть моложе, наверное, присоединился бы вместе с Ли к революционерам, которые требовали равных прав для всех сословий.
Но он послушно проверил меч в ножнах у бедра и взметнул полу плаща. Сильный промозглый ветер подхватил ее, как черно-серый флаг. Знамя и саван их неправедного мастерства. Джоэл ненавидел Цитадель за древнее соглашение с гарнизоном: военные имели право в любой момент вызвать охотников в качестве подкрепления для подавления народных восстаний. Привыкшие сражаться с чудовищами удалые бойцы неплохо помогали. Но за это же их ненавидел простой люд.
Ходили слухи, что некоторые охотники, особый отряд, врываются темными ночами в дома неугодных власти и забирают их в Цитадель под видом обратившихся. Джоэл пока не находил подтверждений, но опасался, что в случае обнаружения точно сбежит в горы к честным пастухам-стригалям.
Размышления, перемешанные с дробным стуком быстрых шагов, прервал Ли:
– Джо, что же это получается? С чего они так резко?
– Говорю же, устали так жить, – коротко выплюнул Джоэл, не вынося глупых вопросов. По правде, его не интересовали причины. А вот сам факт испоганил им с Ли выходные. Он еще планировал заняться неофициальным расследованием дела Рыжеусого, то есть своей настоящей работой. Но гарнизон считал, что функции охотников в другом.
– Я тут поговорил с твоим соседом, пока ты спал, – проговорил Ли. – По городу слух ползет, что из трущоб продают девушек в квартал Богачей. Для утех.
– Это после нашего визита в бордель такие слухи? Быстро они, – фыркнул Джоэл и снова закашлял. Несколько раз он едва не споткнулся: мостовая постепенно превращалась в кисель из камней и грязи, а темп приходилось держать быстрый.
