— Удачи, — сказала девушка, забирая планшет. Последнее слово прозвучало так, будто она желала удачи куску мяса, который отправляют на гриль. — Теперь пройдите в ту дверь. — Она указала на другую, неприметную створку в стене. — Вас проводят к выходу на арену.
— Я бы хотел сделать ставку на себя, — ухмыльнулся я.
— Да, конечно. — Она быстро сориентировалась.
Провела меня по слабо освещенному коридору к стойке, где бармен заодно принимал ставки.
Я вытащил из кармана всю пачку банкнот и бросил на стол.
— Пятьдесят тысяч. На Зверя.
Бармен удивленно поднял бровь, его скука мгновенно улетучилась. Ставить на себя — обычное дело для новичков, но не такие суммы.
— Вся сумма на себя, в первом бою? — Он усмехнулся. — Смело. Коэффициент на вашу победу… — он взглянул на проекционный экран, — … против Молота — семь к одному.
Семь к одному. Значит, в меня не верил вообще никто. Если я выиграю, заберу весьма крупную сумму. Если проиграю — это будет фиаско.
— Меня устраивает, — холодно ответил я.
— Ваше право, — пожал плечами бармен и выдал мне чек.
Я взял квитанцию, и девушка администратор меня отвела обратно и указала на дверь к раздевалкам. По пути она заверила, что одежду для боя мне предоставят, я не первый такой и не последний.
Молча последовал ее указанию. За дверью оказалась небольшая, функциональная комната, пахнущая кожей, сталью и потом. Вдоль одной стены стояли шкафчики, вдоль другой — стойка с самым разным оружием. За столом сидел хмурый, шрамированный мужик, который окинул меня тяжелым, оценивающим взглядом.
— Новичок, значит, — пробасил он, не спрашивая, а утверждая. — Раздевайся.
Он бросил на скамейку комплект простой, но прочной экипировки: свободные темные штаны из плотной ткани и пару грубых кожаных наручей.
Я молча переоделся. Прохладный воздух комнаты неприятно холодил кожу.
— Оружие? — кивнул он на стойку. — Все стандартное, без магии, затупленное ровно настолько, чтобы можно было пустить кровь, но не убить случайно с одного удара. Выбирай, если надо, но маги обычно бьются без оружия на чистом мастерстве.
Я подошел к стойке и взял в руки простой одноручный меч, по весу и балансу наиболее близкий к моему собственному. Холодная сталь привычно легла в ладонь, немного успокаивая нервы.
— Решил подстраховаться? — подколол он меня.
— Готов, — сказал я, поворачиваясь к нему, не обращая внимания на стеб.
Он кивнул на другую дверь, ведущую, очевидно, прямо к выходу на арену.
— Жди, — ответил он, оставляя меня в одиночестве.
Во мне не было ни страха, ни азарта. Только холодная, звенящая пустота и одна-единственная цель: понять, что я могу или не могу.
Дверь скрипнула, и хмурый мужик, просунув голову, произнес:
— Твой выход следующий. Пора.
Он провел меня по другому слабо освещенному коридору, который выводил в зону ожидания перед выходом на арену. Отсюда рев толпы был почти оглушительным.
В этот момент голос распорядителя ударил как молот:
— Дамы и господа! Наш следующий бой! Встречайте на арене темную лошадку, мага-универсала… по прозвищу ЗВЕРЬ!
Я сделал шаг из тени на яркий, слепящий свет арены.
Сотни голосов слились в единый неодобрительный рев. Толпа не любила новичков. Я сцепил зубы, вглядываясь в безликие, жаждущие крови силуэты.
— И его противник! Человек, не проигравший ни одного из последних двадцати боев! Приветствуем… МОЛОТ!
На арену вышел высокий, широкоплечий парень лет тридцати. Его мускулистое тело говорило само за себя. В глазах читалась холодная, уверенная жестокость. Вокруг его тела вибрировали искорки магической энергии, по виду земля и огонь.
— Напоминаем, что ставки на этот бой семь к одному! Спешите, господа, ставки закрываются!
Семь к одному. Я усмехнулся. Ладно, суки, вы еще попляшете.
— Сто тысяч на Зверя! — раздался из толпы до боли знакомый голос. Я быстро огляделся, но в полумраке было невозможно различить лица. Кирилл?
— А сейчас, дамы и господа, давайте посмотрим, сможет ли новичок хоть что-то противопоставить фавориту, или мы его больше не увидим, — с усмешкой произнес ведущий.
Молот в это время красовался перед публикой, формируя в руках огненные сферы. И вот распорядитель рявкнул:
— Бой!
Я рванул на сближение. Молот, в свою очередь, не торопился, просто стоял на месте, швыряя в меня огненные шары.
Рывок влево, ухожу от первого. Рывок вправо, второй проносится мимо. Третий я встретил своим кривым, наспех созданным щитом. Удар был сильным, меня качнуло, но я устоял. Я бежал, сокращая дистанцию, но чувствовал — что-то не так. В переулке все было иначе. Магия погасла сама. Сейчас же она летела в меня со всей своей разрушительной силой. Простого сближения было недостаточно. Должен быть какой-то… ключ. Рычаг, который я тогда повернул, сам того не осознавая.
Что я сделал тогда? Готовился принять удар. Наполнил тело силой…
Я снова увернулся от огненного шара. Нужно было вспомнить.
Закрыть глаза на долю секунды и вспомнить то ощущение. Давление изнутри, давление снаружи… и ледяной холод от проклятья.
