Приор ордена 'Гончих Господа' во главе отряда из пятерых опытных охотников на ведьм и дюжины неофитов появился на окраине Олидбурга через два дня, после того как его покинул возглавляемый женщиной отряд тамплиеров. Приказ епископа оказался полной неожиданностью для всего ордена. Впрочем, приор и не подумал оспаривать приказ могущественного покровителя, вместо этого он собрал всех, кого успел найти, включая тренирующихся послушников, и, реквизировав из монастырской конюшни всё, что годилось под седло, выступил скорым маршем. Если раньше у Приора и были сомнения по поводу приказа епископа, то теперь они окончательно развеялись, а ещё Тиберий (а именно так звали приора) понял, что они опоздали. От Олидбурга буквально разило смертью. Сочная летняя трава вокруг города пожухла, оббитые железом городские ворота заржавели и производили такое впечатление, будто вот-вот рухнут. Да и крепостная стена выглядела так, будто её не подновляли как минимум сотню другую лет. Казалось бы, ничего необычного, но Олидбург был торговым городом и вырос на этом месте лет тридцать назад. И что характерно городской совет весьма ревностно относился к своим обязанностям. Правда, у такой ревностности была своя причина — племена горцев, живущие в горных аулах неподалёку. Так что стража здесь не расслаблялась ни на минуту, а за крепостными стенами тщательно следили. Переглянувшись с пятёркой охотников, приор поймал себя на мысли, что входить в этот город ему не хочется. И надо признать, у такого нежелания было весьма веское основание. Приор не в первый раз в жизни видел подобное, целые города обращались в склепы не раз и не два, и каждый раз очистить такой город от скверны было очень непросто.
- Заклинатель крови. - Сплюнул кто-то из опытных охотников, среди послушников раздалось тревожное перешёптывание, но стоило приору кинуть на них суровый взгляд, как перешёптывание прекратилось.
- Странно. - Задумчиво пробормотал Тиберий. - Не вижу гомункулов. - Пояснил он в ответ на встревоженный взгляд едущего рядом охотника.
- Септимий! - Приказал Приор. - Отправляйся с докладом к епископу, Олидбург уничтожен кровососами, пусть собирает войска, если мы не справимся, они ему пригодятся. Коротко кивнув в знак подтверждения приказа, послушник развернул своего скакуна и унеся в обратном направлении.
- Приготовьтесь к бою! - Выдохнул новый приказ Приор. - Первичная задача, найти брата Аврелия. - Добавил он, убедившись, что его слушают. Несколько минут тишину нарушал лишь перестук копыт да зловещий шелест вынимаемых из ножен клинков.
- Велий, Ригий, Деций. За мной остальные прочешите окрестности. - Распорядился Приор, и, проверив, легко ли выходит из петли пистоль, пришпорил лошадь. Мгновением позже за ним устремились названные по именам охотники. Проскочив ворота, они чуть придержали лошадей, однако никакой опасности найти не удалось. Город выглядел абсолютно необитаемым, ни людей, ни домашних животных, лишь покосившиеся от старости дома да бурые грязевые потоки на постовой.
- Никаких следов. - Доложил Велий, вновь влезая в седло, ответ Приора потонул в грохоте выстрела. Не сговариваясь, охотники устремились на звук. Несколько минут бешеной скачки и тройка охотников во главе с Приором вылетела на заваленную трупами площадь. Полуразложившиеся тела испускали отвратительное зловоние, а странные червеобразные существа, снующие от одного трупа к другому, наполняли площадь мерзким подобием жизни.
- Это Аврелий! - Гаркнул Приор и пустил лошадь, по кромке площади стараясь не выпускать из виду отвратительных созданий, снующих между трупами. Некоторые тела изменились, на трупах отросли усеянные шипами конечности. Наполненную шевелением и отвратительным хлюпаньем тишину разорвал ещё один выстрел. Пришпорив лошадь, Приор в считаные мгновенья добрался до приземистого особняка, из которого доносились звуки боя. Слетев с седла, Тиберий проскочил ажурные ворота, и, не сбавляя хода, разрядил свой пистоль в залитое кровью создание, некогда бывшее человеком. Именно бывшее, поскольку в этом переплетении когтей и зубов опознать человека было практически невозможно. Освящённая пуля разорвала монстра изнутри. Проскочив залитое склизкой гадостью крыльцо, приор ворвался в особняк. Охотники на ведьм следовали за ним по пятам, прогремело ещё несколько выстрелов, и несколько монстров взорвались дождём кровавой пены и самых разнообразных конечностей.
- Прекратить! - Рявкнул, Приор. - Сожгите трупы, здесь я и сам справлюсь! - Коротко кивнув, монахи растворились в сумерках. А приор взбежал по лестнице, попутно разрубив гибкую змееподобную тварь, рискнувшую попробовать его на зуб.
- Аврелий! - Крикнул Приор, ворвавшись в залитый красной слизью коридор.
