Охотник хотел бы спрыгнуть вниз, но понял, что всё там опутано хлюпающими и склизкими червями, которые уже ползли вверх по бетонным опорам платформы. Снова обернувшись к слизняку Васнецов увидел перед собой глаз размером с футбольный мяч, который находился на конце длинного щупальца. Глаз внимательно изучал человека покачиваясь в воздухе и периодически моргал. Не дожидаясь, что будет дальше охотник сорвался с места и побежал по платформе вперёд. Пока это был единственный путь к отступлению. Бег продолжался недолго. Перед Васнецовым из тумана выступила вперёд огромная фигура, та самая, что привлекла его внимание в самом начале. Сплетение мышц и сухожилий этого существа напоминало сросшиеся стволы деревьев, а длинные пальцы, как ветви, на концах которых имелись острые лезвия-когти. Своей рукой он замахнулся на охотника. Васнецов рухнул на бетонные плиты и по инерции перекатился вперёд, больно ударившись коленями и локтями. Он не успел подняться на ноги, как огромная клыкастая пасть нависла над ним, чтобы сожрать. Охотника сковал ужас, который он не испытывал ни разу в своей жизни.
В этот момент его глаза накрыла чья-то нежная ладонь и он услышал шёпот, который мгновенно успокоил его, заставив сердце биться медленнее, хоть буквально секунду назад оно как будто норовило выскочить из груди.
— Не смотри на них, не думай о них, не бойся их, — шептал приятный женский голос, — успокойся всё хорошо. Теперь хорошо. Они ушли.
Она убрала ладонь от его лица, и он открыл глаза. Рядом с ним сидела симпатичная молодая девушка. На вид ей было не больше двадцати лет, тёмные волосы и очень светлая кожа. Карие глаза излучали радость от встречи с живым человеком. Похоже она еле сдерживалась, чтобы не броситься Васнецову на шею, но при этом очень стеснялась его.
— Кто ты такая? — спросил он у незнакомки, кроме которой вокруг никого не было. Хтонические твари исчезли без следа.
— Меня зовут Вика. А вы ведь Юрий Пантилеймонович? Ведь так?
— Да, так, а откуда ты меня знаешь?
— Ну как же! Мы теперь в вашей команде. Вы знакомы с моим братом Артёмом. Ну Артём Бобров, охотник, помните?
— Ах вот оно, что! — Васнецов наконец всё понял, — так зря на твоего брата наговаривали. Он и правда тебя видел. Выходит, ты тоже застряла на Земле Теней?
— Ну не совсем застряла. Я как бы жду тут Тёму. Так мне Ника сказала.
— Понятно. А что значит вы теперь в нашей команде?
— Кузя теперь командир, а я и Артём к вам думаю присоединимся, как Женя.
— Женя? Это тот, что с позывным «Монах»? Хотя ты, наверное, не знаешь…
— Знаю-знаю! Именно он, — казалось Вика готова от радости захлопать в ладоши. Как такая лёгкая и непосредственная девочка смогла существовать на Земле Теней столько времени и не сойти с ума. Сколько уже минуло лет, как Артём ушёл в одиночки.
— Слушай, Вика, а что это были за твари, которых ты прогнала?
В ответ девушка сначала рассмеялась, а затем пояснила причину своего веселья.
— Это не я их прогнала, они сами ушли. Поняли, что теперь им ловить тут нечего. Я точно не знаю, кто они такие. Ника называет их Древними. Вроде, как они жили в нашем мире очень-очень давно, а потом ушли сначала на Землю Теней, а затем куда-то ещё глубже на нижние слои реальности.
— Для чего?
— Вроде как мечтали стать бессмертными и всемогущими богами, но что-то видимо не задалось.
— Почему?
— А зачем великим и всемогущим богам подниматься из нижних слоёв выше до Земли Теней, чтобы попытаться питаться страхом потерянных душ.
— Так вот, что они со мной делали. Жрали мои эмоции.
— А вам не было страшно? — со смущением в голосе спросила девушка.
— Если честно, до усрачки, — с улыбкой ответил Васнецов, — Мне, наверное, никогда не было так страшно, как в тот момент. Думаю, ты знаешь почему. Ведь так?
— Ну да. Древние, они как пауки, накачивают свою жертву ядом, чтобы она как бы размягчилась. Сходила с ума от ужаса и тем самым насыщала этих чудовищ.
— И ты всё это знаешь от той самой Ники?
— Ну да. Она всё знает. Ну или почти всё.
— Кто она такая?
Вика на секунду задумалась, подбирая слова и ответила.
— Она как бы местный администратор. Следит, чтобы тут всё было по правилам и таких как я или вы, было как можно меньше.
— О как! А таких как мы с тобой бывает много?
— Ника говорит, что очень редко. Раз в поколение или реже. То, что появилась я и теперь ещё и вы, это можно сказать исключение из правил.
— Раз так, то думаю эта самая Ника жаждет увидеться со мной. Как считаешь?
Вика снова улыбнулась, и охотник подметил какая у неё располагающая и добрая улыбка. Она делала девушку особенно привлекательной. Именно таким как она можно смело и искренне говорить: «Девушка, улыбка вам очень идёт». Вот только теперь есть ли смысл в этих словах, в этом мире, в этих обстоятельствах.
— Я думаю она уже ищет вас и скоро найдёт. Но вы не переживайте. Она добрая. Зла вам не причинит, скорее подскажет как лучше поступить. Ведь я же вижу, вы не такой, как я. Вы живой…
Вика прикусила губу. Ей было очень стыдно за те чувства, что вдруг внезапно охватили её. Она завидовала Васнецову.
