— Вот как ты это называешь. Ну что ж, вполне дипломатично. Пойдём что ли в дом? Я тебя чаем угощу, а то у меня гости редко бывают — отвыкла от приличий, на пороге задержала.
— На самом деле тут очень даже красиво, несмотря на то, что это Земля Теней.
Охотник вновь посмотрел на величественный лес, окружавший их со всех сторон, а затем последовал за хозяйкой в дом. Ника усадила гостя за стол и поставила перед ним тарелку с домашним борщом, ломоть свежеиспечённого хлеба, а рядом уже дымился отварной картофель, на котором таяли куски сливочного масла. Тут же на тарелке лежали две жареные котлеты. Голодный желудок жалостно заурчал, но Васнецов сдержался и сначала спросил:
— А это всё настоящее? Не такое, как там? — Он указал за окно избы, намекая на гнилостный привкус пищи на Земле Теней.
— Нет. Самая настоящая домашняя стряпня. Моё хобби, так сказать. Так что ешь, не стесняйся.
— Значит, ты тоже нарушаешь нерушимые правила? — поинтересовался Васнецов, принимаясь за трапезу.
— Мне можно. Я тут слишком давно.
— Насколько давно?
— Ну, скажем так: я лично присутствовала при крещении Руси, ещё в мире живых. Конечно, по вселенским меркам это ничто, но для обычного человека — вполне себе срок.
— Да не то слово, — с набитым ртом согласился Васнецов. — А как ты согласилась на эту… скажем так, службу?
— Да меня особо никто и не спрашивал. Просто сменила на посту предыдущего Наблюдателя, вот и всё.
— И как тебе? Нравится эта работа?
— Знаешь, по-разному. Если бы не моё любопытство, то, вполне вероятно, мне было бы безумно скучно.
— А чем тут себя можно развлечь, если такие, как я или Вика, бывают раз в поколение, а то и реже?
— Доступ к знаниям. Отсюда я могу подключаться к информационному полю Земли, а там много всего интересного. Настолько много, что не хватит и нескольких тысячелетий, чтобы лишь поверхностно пробежаться по истории нашего мира.
— Вот как! Значит, ты знаешь всё о нашей планете — от её зарождения до наших дней?
— Юра, ты меня не слушаешь. Познать всё невозможно. Это слишком огромный объём информации, но кое-что… да, я изучила.
— Тогда ты, наверное, сможешь ответить на несколько вопросов.
— Возможно.
— Возможно? — Васнецов оторвался от вкуснейших говяжьих котлет и вопросительно посмотрел на Нику.
Та вздохнула, встала из-за стола, подошла к окну, провела по стеклу пальцами, размышляя о чём-то своём, и, приняв решение, заговорила:
— Буду с тобой откровенна, Юр. Мир огромен, а мы в нём — песчинки.
— Даже ты? Та, кто стоит на границе между жизнью и смертью?
— Даже я. Есть силы на несколько порядков могущественнее и древнее всего сущего вокруг нас. Все наши проблемы, да и сами правила — для них ничего не значат. Они живут в ином понимании реальности, да и сама реальность для них выглядит иначе.
— Ты сейчас о Древних?
— Нет. Есть то, что древнее Древних. Хотя они тоже существуют в ином измерении, и понять их нам не суждено. Я очень надеюсь, что мы никогда с ними не встретимся в одном измерении.
— А моя стычка с ними — разве не та самая встреча? Ты ведь знаешь, что я наткнулся на парочку этих уродцев. Основательно они меня тогда напугали.
— Да, знаю. Видела. Но это сложно назвать встречей. По сути, их воздействие на мир Земли Теней минимально. Я бы сказала — не более одного процента. Если бы они были здесь физически… боюсь, муки ада показались бы тебе лёгкой прогулкой. Эти существа знают, что такое боль, страх и безнадёга.
— Да, судя по описанию, мерзкие создания. Но откуда они взялись и почему ушли?
— Эти знания в информационном поле очень отрывочны. Думаю, Древние специально их стёрли, словно отформатировали жёсткий диск. Но не всё. Они жили на Земле задолго до появления людей и даже динозавров. Они прибыли на нашу планету из другой галактики. Как я поняла, они от чего-то бежали.
— Вот это да! — удивился Васнецов. Он уже сидел на стуле, откинувшись на спинку, сложив руки на груди, сытый и довольный. — То есть наши жуткие Древние — не самые страшные во Вселенной?
— Выходит, что так. Но я, если честно, даже думать не хочу, что может быть хуже этих тварей.
— Я, пожалуй, тоже. Вот только у меня вопрос: что заставило их сбежать из нашего мира? Уйти в иные слои реальности? Они боялись, что их будут преследовать из родного мира? Или просто это была жажда обрести могущество и бессмертие, как сказала мне Вика?
— Скорее, последнее. Хотя твоё предположение о том, что они бежали, тоже имеет право на существование. Вот только лучше об этом не думать. Если это правда, то у нас нет будущего.
— Как-то слишком фатально. На фоне твоих слов грядущий апокалипсис выглядит детским утренником.
— Апокалипсис? — Ника сделала вид, что удивилась, но даже Наблюдателю, живущему уже несколько веков, не удалось обмануть Васнецова. Хотя, может, она и не очень старалась.
— Ну да, ну да. Ещё скажи, что ты ничего не знаешь, всеведущая властительница мира Теней и информационного поля Земли, — подтрунил над ней охотник.
Ника вздохнула и ответила:
— О некоторых вещах я не могу говорить. Как раз в начале нашего разговора я пыталась тебе об этом сказать.
— Руководство не разрешает?
