Люди бежали прочь, и они вместе с ними. Мир встретил их пронизывающим ветром, а холод мгновенно забрался под кожу благостным избавлением. Имва с наслаждением подставлял измотанное тело под холодные струи воздуха. Когда они втроем отделились от толпы и пошли по улицам, Имва уже почти ничего не видел перед собой, кроме широкой спины Рантара. Они все шли и шли, пока не остановились у какого-то дома, где первым делом Имва привалился к стене и медленно сполз вниз. Грудь тяжело поднималась, всасывая в себя воздух, обжигающий горло.
– Вы как? До Гуго сможете дойти?
– Я в норме, – отмахнулась Виктория. – И не смотри так. Я догадываюсь, что случилось.
Имва просто кивнул головой, сил на разговор уже не хватало. Навнат прижался к нему и выглядел таким же уставшим.
– Надо идти, – сказал Рантар.
Имва кивнул, но не шелохнулся.
– Ты не хочешь ничего сказать? – послышался голос Виктории, но Имва уже не обращал внимание на то, что происходит вокруг.
Через мгновение грузная фигура воина опустилась перед ним. Имва с трудом нащупал глазами лицо Рантара.
– Спасибо тебе. Если бы не твоя помощь, мы бы не вырвались.
Имва еще не помнил, чтобы Рантар как-то благодарил его. Он бы даже удивился, если бы мог. И все же он понимал, что это важный момент. Он кивнул и взялся за протянутую руку. Сила подняла его на ноги, и Имва постарался удержаться.
– Все нормально? – спросила Виктория, ее встревоженное лицо было совсем рядом.
«Я жив», – хотел ответить Имва, потому что это было единственным, что сейчас его волновало. Он задумался – или просто не находил подходящих слов. За прошедшие дни произошло слишком много всего.
– Честно? Я бы поспал пару дней. А еще бы поел.
Рантар удовлетворенно осмотрел зал в доме Гуго. Большой стол наконец-то был расчищен от тряпья, и все помощники Рантара смотрели на карту. Все, как и должно быть, пусть и с опозданием. После безумных ночей, после драк на арене и целого дня подготовки они наконец-то были в сборе и наконец-то готовы. Если бы Рантар был менее осторожным, то расхохотался бы. Навязчивое клокотание так и застряло в горле. Сегодня они раздобудут дурацкую шкатулку, и уже завтра он узнает, где находится Фило. Похоже, боги все-таки смилостивились над Рантаром. Или решили подарить ему надежду, прежде чем вновь погрузить в тоскливое отчаяние. Рантар переступил с пятки на носок.
Гуго благодаря остаткам связей все-таки нашел тех, кто мог провести Рантара и его команду внутрь дворца. Оставалось лишь убедиться, что соратники будут готовы. Впереди их ожидало самое серьезное испытание, с которым нужно было столкнуться.
Имва был здесь, такой же растрепанный, хлопающий большими глазами, вот только во взгляде его появилось больше твердости. Или упрямства. В любом случае, это был хороший знак. Имва зрел на глазах, что было очень кстати. В жизни есть вещи, через которые нужно пройти, и лучше сделать это раньше, чем позже. Амеван ощутил цену выбора, цену самостоятельности, последствия своих желаний. Почувствовал и принял их. Стал двигаться дальше. Урок этот был куда важнее сказок про героизм.
Даже его глупый петух, и тот вернулся: с деловитым видом теперь он вышагивал по столу, будто мог что-то понять в разговоре.
Виктория чуть ли не легла на карту, рассматривая ее. С ней было сложнее. Девочка хочет, чтобы ее серьезно восприняли? Пусть так. Но и она должна была принимать последствия своих решений. Найти ее оказалось несложно, она стала делать именно то, о чем Рантар и думал, а ее красный плащ послужил безошибочной меткой. И не для него одного. Был лишь вопрос времени, когда на Викторию кто-то нападет в трущобах. Рантару оставалось только подгадать правильный момент, чтобы она испугалась, но ей никто не навредил. Она должна чувствовать уязвимость, понять, что нельзя бездумно рисковать. А еще, что нужно полагаться на Рантара. Защита – это все, что он мог дать Виктории, и этим нужно было пользоваться.
Ну, а Рантар… он тоже уже хорошо изведал, куда приводят его собственные шаги. Раны, серьезнее настоящих, полученных в битвах, нарывали, забытые в глубине сознания. Даже отрезанный Себастьяном палец казался преданием старины. Рантар еще раз переступил с пятки на носок.
Он обещал Имве и Виктории помочь им любым способом. Рантар не знал, как и что сможет сделать. Но разве это важно, когда он вот-вот увидит сына?
В последнее время у него появилось слишком много страхов, слишком много переживаний. Еще когда он выслеживал Викторию, то замечал в лужах взгляд Доротеи. Чудилось ему это или нет, но она была все ближе. Еще немного – и Рантар был готов поспорить, что из лужи к нему потянутся руки, жаждущие схватить его. Он не знал, для чего – чтобы задушить его или обнять. Оба варианта были одинаково ужасны. Его тело помнило бархатную кожу королевы, легкое покалывание, когда она проводила рукой по его голове или телу. Как нечто в его груди отзывалось, когда она притягивала его к себе. Холодный озноб сейчас прокатился по спине Рантара при мысли, что придется столкнуться с ней.
