Как вскоре выяснилось, вопрос Мукоки оказался не таким уж и шуточным. Следующие несколько дней работа продолжалась без перерыва. Мешки из оленьей кожи, спрятанные в шалаше, становились все тяжелее. Каждое утро приносило новые сокровища. На пятый день Род нашел семнадцать прекрасных самородков, самый крупный из которых был с ноготь большого пальца. Седьмой день оказался самым богатым на находки – но на девятый произошла поразительная вещь. Мукоки снова и снова опускал в котел под водопадом самодельную драгу, но она приносила не больше горсти песка и гальки зараз.
Сокровище под водопадом закончилось!
Впрочем, эта новость не слишком огорчила компанию старателей. Где-то выше по течению находилась сама золотая жила, и друзья были уверены, что найдут ее. Кроме того, они уже добыли целое состояние – примерно по две тысячи долларов на каждого. Работа под водопадом продолжалась еще три дня, пока драга не стала возвращаться со дна пустой.
Рано утром четвертого дня они промыли последний лоток песка и начали собирать вещи. Из-за теплой погоды мясо карибу стало портиться, и Мукоки с Вабигуном ушли на охоту, чтобы добыть свежей еды в дорогу. Род был один в лагере. Вечером, когда ночной мрак начал сгущаться среди темных стен ущелья, юноша решил приготовить ужин. Он был уверен, что индейцы вернутся до темноты, и принялся замешивать из муки и воды тесто для их традиционного «печенья на камнях». Он был так сосредоточен на своем деле, что не заметил тени, которая бесшумно появилась со стороны водопада и начала шаг за шагом подбираться к нему. Он не видел глаз, странно сверкавших в вечерней тьме.
Род понял, что он не один, лишь когда услышал тихий скулящий вой за своей спиной. Он вскочил, словно его ударило молнией, трепеща от невыносимого волнения – как тогда, когда он стоял под скалой, разговаривая с безумцем. Резко обернувшись, в дюжине ярдов перед собой он увидел бледное, заросшее косматой бородой лицо сумасшедшего охотника!
В этот миг Родерик Дрю осознал, что ему не страшно. Стоя в свете костра, он протянул руки к дикарю и тихим, успокаивающим голосом снова позвал Джона Болла по имени. В ответ слышалось тихое скуление, в котором Род с изумлением начал различать попытки говорить. Безумный охотник непослушными губами тщился вымолвить какое-то имя! С каждой попыткой старик шаг за шагом подходил все ближе к костру, пригнувшись и протягивая юноше руку. Когда Род взглянул, что тот держит в руке, он увидел, что там была рыба.
Род быстро шагнул навстречу старику, и тот сразу шарахнулся назад, готовый бежать в любой миг.
– Джон Болл! – мягко позвал Род.
Повторяя его имя, он медленно пошел навстречу. Десять шагов, восемь, семь… Он мог бы одним прыжком достать до безумца, если бы хотел. Старый охотник положил рыбу на землю и медленно попятился, бормоча свою бессмыслицу. Затем он не выдержал и с воем кинулся прочь, к водопаду. Род бросился за ним. Он увидел, как косматый человек добежал до котла и прыгнул в воду, – громкий всплеск, и он исчез!
Род долго стоял рядом с водопадом. Брызги долетали до его лица, а юноша все думал. Теперь прыжок безумца не наполнил его ужасом, как в прошлый раз; Род понимал, что старик ищет в водопаде убежища. Глаза юноши остановились на непрерывно падающем потоке воды, шириной в дюжину футов. Интересно, а что за ним? Нет ли там выемки или пещеры, где находится тайное укрытие Джона Болла?
Род вернулся в лагерь с ощущением, что он напал на след. Невнятное бормотание старика, когда тот стоял неподалеку от костра, все еще звучало в его ушах. Род был уверен, что безумец старался выговорить собственное имя! Несомненно, это был Джон Болл! Род остановился около лежащей на земле рыбы, повернулся в сторону водопада, и настойчивый зов сорвался с его губ почти помимо его воли.
– Джон Болл! – закричал юноша, будя эхо в темном ущелье.
Никто не ответил ему, и Род наклонился, чтобы рассмотреть рыбу. Итак, безумный охотник хотел подружиться с ними – не просто же так он принес свое подношение! В свете костра Род внимательно рассмотрел странную, почти черную рыбину с очень мелкой чешуей. Рыба напоминала форель, но порода ее была юноше неизвестна. Род присмотрелся к непривычно крупной голове и вздрогнул от неожиданности. У рыбы не было глаз!
Истина, словно водопад, обрушилась на Рода. Так вот что находилось за низвергающимся потоком, там, куда скрылся Джон Болл! Юноша держал в руках безглазое существо из другого мира, таившегося в недрах земли. Там, за водопадом, скрывался вход в пещеру, царство вечной ночи. Именно там Джон Болл нашел себе кров, пищу и надежное убежище!
