Вабигун и Мукоки вернулись полчаса спустя. А лепешки так и не были испечены. Костер уже прогорел, только угли рдели в темноте. Рядом сидел Род; странная рыба лежала у его ног. Не успел Мукоки сбросить с плеч добытое мясо, как юноша показал им рыбу и быстро сообщил, что случилось в их отсутствие. Затем Род поделился собственными догадками и выводами, которые сделал, сидя и размышляя у костра. Он сказал друзьям, что за водопадом начинается большая пещера и что в этой пещере они найдут не только Джона Болла, но и все сокровища, добытые безумцем за проведенные здесь годы.
Они еще долго сидели у костра и беседовали – но не о золоте, а о Джоне Болле. Род снова и снова живописал, как безумец приходил в лагерь, как дрожал его голос, как он пытался выговорить имя, как предложил рыбу… Даже бесстрастный Мукоки был явно тронут этим рассказом. Старик пришел к ним без ружья, он больше не пытался убить их. В его искалеченном безумием мозгу зародилось нечто новое; его потянуло к людям, и животный страх боролся в нем с растущим доверием. Он, похоже, искал их дружбы – и теперь у Рода крепла уверенность, что в затуманенном сознании Джона Болла все же сохранилось зерно здравомыслия.
Когда трое путешественников улеглись спать в шалаше из кедровых веток, не мечта о золоте стояла у них перед глазами. Сокровище никуда не денется, оно дождется их. Величайшее из чувств – сострадание к человеку в беде – заставило в тот вечер утихнуть азарт золотоискательства. Теперь их главной целью стало спасение Джона Болла.
Они поднялись на рассвете и дождались, пока в ущелье станет достаточно светло, чтобы исследовать тайное убежище за водопадом. Вабигун завернул в непромокаемое одеяло винтовку и сосновые факелы. Мукоки упаковал небольшой запас жареного мяса. Родерик, подойдя к краю котла, указал на поток воды.
– Он нырнул вон туда, – объяснил он. – Думаю, вход в пещеру прямо за водопадом.
Ваби положил шапку и куртку на камень.
– Сперва я попробую. Дождитесь моего возвращения.
Не тратя времени, он нырнул в бурлящую воду. Тянулись минута за минутой, а Ваби не возвращался. Род начал нервничать. Мукоки же только посмеивался.
– Найти его, – сказал индеец в ответ на вопрошающий взгляд юноши.
Он не успел договорить, как Ваби вынырнул из котла, будто большая рыба. Род помог ему взобраться на камень.
– Мы с тобой двое умников, Мукоки! – сказал он, как только отдышался. – Помнишь гранитную стену сразу за водопадом, в которую мы уперлись, пока ныряли за Джоном Боллом? Сейчас я подплыл к этой стене, встал на дно и выпрямился… – Ваби сделал многозначительную паузу, – и увидел пещеру размером с дом!
– Ты нырять осторожно, – предупредил старый индеец Рода. – Не то – голова об камень!
– Думаю, вообще не нужно нырять, – возразил Ваби. – Под самым потоком глубина не более четырех футов, а пещера – сразу за ним. Попытаемся пройти там.
Он взял свой водонепроницаемый сверток, скользнул в котел, поднырнул прямо под водопад и исчез. За ним последовал Мукоки. Род глубоко вздохнул и погрузился в воду. Огромная тяжесть обрушилась на него в тот же миг, уши наполнилось громовым ревом, и его неудержимо повлекло вниз по течению. Но юноша, преодолевая сопротивление воды, нырнул под водопад. Это заняло лишь одно захватывающее мгновение. Вскоре он встал на ноги, выпрямился, и его голова оказалась над водой. Поначалу он ничего не видел. Затем разглядел, что рядом кто-то вылезает из воды. А дальше была лишь кромешная чернота безлунной ночи. Однако Род уже знал, что смотрит во тьму огромной пещеры!
Ухватившись за скальный выступ, он подтянулся и по примеру Ваби и Мукоки выбрался на песчаный берег. Кто-то схватил его за руку, и сквозь шум водопада донесся голос:
– Смотри!
Род протер глаза. Сперва он не видел ничего. Но потом, к своему удивлению, разглядел где-то в подземной тьме далекий слабый огонек. Этот странный блуждающий огонек двигался, быстро удаляясь. Вот он взмыл вверх, а затем снова опустился, будто погрузившись в черные космические бездны, – и пропал…
Юноши увидели, как Мукоки молча скользнул во мрак вслед за огоньком. Не задавая никаких вопросов, они последовали за старым индейцем. По мере того как они уходили от водопада, его звук становился все тише и тише. Их окружала тьма более непроглядная, чем мрак самой черной ночи. Все трое крепко держались за руки. Род вскоре догадался, почему Мукоки не стал зажигать факелов. Тот блуждающий огонек впереди тоже был факелом, который нес Джон Болл! Сердце Рода затрепетало. Куда приведет их безумный охотник?
