– Какое счастье, Анна, что ты вздумала прийти сюда! Ведь я случайно остановился на этой прогалине. Я хочу тебя познакомить с Черным Охотником.
– С Черным Охотником?! – воскликнула Анна, не в силах скрыть изумления и ужаса.
– Да. Сегодня он пришел к нам. Ты должна побороть свой беспричинный страх перед ним, Анна, – так же, как я победил страх перед поездкой в Квебек.
– Я боюсь его, – прошептала девушка. – Не знаю почему, но я боюсь его больше всего на свете.
Взявшись за руки, они двинулись в путь.
– А я люблю его. Не пройдет и года, как ты тоже полюбишь его, Анна. Ты должна помнить, что Черный Охотник…
И Дэвид Рок шепотом стал уговаривать ее.
Когда они приблизились к Красной опушке, юноша свернул с тропинки и остановился в тени высокого дуба. В то же мгновение Анна схватила его за руку и испуганно прошептала:
– Смотри, Дэвид! Там… у скалы стоит человек. Он так отчетливо виден при свете луны!
– Я тоже заметил его, потому и свернул сюда, где нас не видно, – спокойным голосом ответил Дэвид Рок.
– Смотри, он пошевелился! – снова шепнула ему Анна Сен-Дени и еще ближе придвинулась к нему. – Он совершенно черный… как ночь…
– Да, совершенно черный, – улыбаясь, подтвердил Дэвид Рок.
– Кто это, Дэвид?
Вместо ответа Дэвид Рок издал легкий свист, и почти сразу послышался точно такой же звук.
И тогда Анна, сердце которой билось так сильно, что отдавалось в ушах, поняла, в чем дело.
– Черный Охотник дожидается нас, – тихо произнес юноша. – Мы уже дважды сегодня разминулись друг с другом.
Он почувствовал, как пальцы Анны стиснули его руку, но не догадывался, какой жуткий страх охватил ее, когда они вышли на открытую прогалину. По мере того как они продвигались вперед, окружающие предметы теряли свои обманчивые очертания – что происходило благодаря серебристым лучам луны, – и Анна увидела перед собой человека с обнаженной головой, лицо которого выражало такую же радость, как и лицо ее возлюбленного. Ей также бросилась в глаза серебристая прядь в черных волосах незнакомца.
Девушка не отрываясь смотрела на мужчин, которые, не произнося ни слова, крепко пожали друг другу руки.
А потом она заметила, что Черный Охотник смотрит на нее через плечо своего молодого товарища. Дэвид тоже повернулся к ней и сказал:
– Это Анна Сен-Дени. Моя Анна…
–
– Я много слышал о вас, и порой мне кажется, что я так же хорошо знаю вас, как и Дэвида, – сказал он.
По звуку его голоса девушка поняла, что дрожь ее пальцев выдала этому человеку то, что она пыталась скрыть.
– Я очень рада, – ответила Анна, хотя в душе укоряла себя за эту ложь, – и вашу дружбу я почту за великую честь.
Легкая усмешка на мгновение скривила губы Питера Джоэля.
– Я буду вполне удовлетворен, если вы хоть раз ласково подумаете обо мне, – ответил он и повернулся к Дэвиду. – Наша встреча, мой друг, произошла совершенно случайно. Я остановился здесь только для того, чтобы полюбоваться красотой ночи. А теперь вынужден вас покинуть.
– А вы не зайдете с нами на минутку к миссис Рок? – спросила Анна, еле сознавая смысл своих слов.
– Я, к сожалению, должен отклонить такое заманчивое приглашение. Мне необходимо поскорее увидеть интенданта. Я и так уже потерял много драгоценных минут.
Анна прошла несколько вперед, оставив мужчин позади. Питер Джоэль взял свое черное ружье, которое раньше прислонил к скале, надел шапку, снова низко поклонился Анне и пожелал им доброй ночи. Через несколько секунд он уже шел по тропинке, которая вела к Гронден-Мэнор, и скоро скрылся из виду.
Анна поежилась и произнесла:
– Мне холодно! У меня словно все замерзло внутри! Я не ожидала встретить в нем человека, который так умеет разговаривать и вести себя, но тем не менее я чувствую еще больший страх, чем раньше.
– Ты была очень мила с ним, Анна.
– И он смеет говорить о красоте! – воскликнула девушка. – Его руки так обагрены кровью, что…
– Я видел, как он делился последним куском хлеба с бродячей собакой, – ответил ей Дэвид Рок.
– Он разговаривает как человек, проживший свою жизнь среди книг, а не в темном лесу, – снова заметила Анна.
– Я тебе часто говорил, что в его мешке всегда можно найти какую-нибудь умную книгу, – ответил юноша.
– И он одет во все черное… как человек, чья душа настолько черна, что он должен ее скрывать.
– Зачем ты так говоришь, Анна? – упрекнул ее Дэвид Рок. – Я видел многих из ваших джентльменов, одетых в черное. В чем же между ними разница? Как это странно! Почему ты чувствуешь к нему такую неприязнь? Ведь он не совершил ни одного нечестного поступка.
– Я готова охотно поверить этому, и все же во мне все сильнее растет убеждение, что ему суждено стать на пути нашего счастья. Не спрашивай меня почему – я не в состоянии ответить тебе, так как сама не могу себе этого объяснить. Будем надеяться, что до конца года это глупое предубеждение пройдет.
