Однако Род взобрался – после многих попыток, полностью обессиленный. Когда Ваби подал ему руку, он с трудом перевалил через край и долгое время лежал, пытаясь отдышаться. Мукоки взобрался без особых усилий. Взяв с собой только револьверы, друзья пошли за каноэ и в один заход перенесли его к «лестнице». С помощью веревок рюкзаки с припасами и вслед за ними само каноэ были спущены вниз. А затем Мукоки взял топор и на глазах друзей быстро срубил мертвое дерево.
– Вот так! – проворчал он, когда с последним взмахом топора сухой ствол рухнул и развалился на куски от удара о скалы. – Слишком высокий, чтобы прыгать!
– Зато оттуда очень удобно стрелять, – заметил Ваби. – Давайте-ка разобьем лагерь подальше от этого обрыва!
– Но сперва надо провести разведку, – подал голос Род, отвязывая сковородку от одного из рюкзаков. – Друзья, первое, что нам надо сделать, – слегка промыть дно этой речки!
И он тут же направился к ручью. Ваби, со второй сковородкой в руках, поспешил за ним. Мукоки проводил их взглядом, ухмыльнулся и занялся приготовлением ужина.
Выбрав место, где течением намыло длинную полосу смешанного с галькой песка, друзья принялись за работу. Род никогда прежде не промывал золотой песок, но ему рассказывали, как это делается. И теперь его охватил жгучий азарт охотника за сокровищами, когда тот твердо верит, что золотая жила не просто рядом – а вот, прямо под ногами! Зачерпнув сковородкой большую порцию песка вместе с гравием и водой, он принялся плавно трясти посудину взад-вперед, пока вода не помутнела. Тогда Род вылил воду, зачерпнул еще и снова возобновил тряску. Эту процедуру он повторил несколько раз, пока из песка не был вымыт весь ил и вода не стала прозрачной. Минут через пятнадцать вместо примерно трех горстей песка в сковородке осталась одна. Но как Род ни ворошил ее, золотые частицы не попадались. Один раз он было радостно вскрикнул, когда что-то сверкнуло среди песка, – и сразу понял, что ошибся. Ему попалась всего лишь частичка слюды.
Пристыженно умолкнув, Род возобновил попытки. Но так и не намыл ни крошки золота. Он поглядел на Ваби. Молодой индеец сидел на корточках, склонив голову и повернув сковородку боком к солнцу. Не поднимая глаз, он окликнул Рода:
– Нашел что-нибудь?
– Нет. А ты?
– Нет… Или да. Но я не уверен, что это золото.
– Как оно выглядит?
– Отливает желтым, но твердое как камень.
– Это слюда, – сказал Род.
Ни один из юношей, разговаривая, не поднял глаз. Род кончиком ножа разрывал мокрый песок с дотошностью, которая насмешила бы опытного золотоискателя. Спустя несколько минут Ваби подал голос:
– Род, погляди, какую забавную штуку я нашел! Не будь она такой твердой, я бы поклялся, что это золото. Взглянешь?
– Это слюда, – отрезал Род, как раз обнаружив еще одну крупинку «золота дураков» в своей сковородке. – Ее тут полно!
– Никогда не видел слюду в самородках, – пробормотал Ваби, склоняясь над посудиной.
– В самородках?! – Род подскочил, словно кто-то уколол его в спину булавкой. – Какого она размера?
– Примерно как горошина. Большая горошина!
Ваби не успел договорить, как Род уже подбежал к нему:
– Слюда не бывает в самородках! Где?!..
Посередине сковороды Ваби лежал желтый самородок, гладкий, обточенный водой. Когда Род взял его в руки, его глаза расширились и он присвистнул:
– Ваби, мне стыдно за тебя! Слюда легкая и слоистая – а это круглый самородок, и он тяжелый!
Из кедровой рощи позади старой хижины раздался голос Мукоки, зовущий юношей к ужину.
Несколько мгновений после слов Рода и оклика Мукоки Ваби сидел, не в силах шевельнуться.
– Но это же не золото? – с глубоким сомнением проговорил он.
– Самое что ни на есть золото! – воскликнул Род. С нарастающим возбуждением он добавил: – Да, самородок твердый, но смотри, кончик твоего ножа оставил на нем заметную царапину. Он весит четверть унции! Там есть еще такие же «горошины»?
Род опустился на колени рядом с Ваби и они, низко склонившись над сковородкой, принялись взволнованно просеивать песок. Вскоре сзади подошел Мукоки. Род протянул ему самородок и встал на ноги.
– Друзья, все подтвердилось. Мы на правильном месте! Давайте же трижды прокричим «ура» в честь Джона Болла и его старой карты и пойдем ужинать!
– Ужинать – да, но кричать не будем, – сказал Вабигун. – Или прокричим потихонечку, шепотом. Слышали, как гулко звучали наши голоса в ущелье? Думаю, тут любой крик разнесется на десятки миль!
Мукоки выбрал для лагеря место на опушке кедровой рощи. Трое путешественников собрались вокруг плоского камня, на котором был накрыт ужин.
– Для вдохновения, – сказал Ваби, положив желтый самородок на середину импровизированного стола.
