– Ничего, – проворчал индеец. – Забавный дерево.
– Гладкое, как медный пожарный шест, – добавил Род, не заметивший ничего особенного в словах Мукоки. – Слушайте!
Он остановился так резко, что на него налетел Вабигун.
– Ты слышал?
– Нет…
На несколько мгновений все замерли в полной тишине. Мукоки стоял позади юношей, и если бы они оглянулись, то увидели бы, что он держит ружье на изготовку, а в его черных глазах светится не только любопытство.
До хижины оставалось около двадцати шагов. Она выглядела такой старой, что Род невольно поразился: как такой домик выдержал суровые бури и снегопады минувшей зимы? На его крыше густо росли молодые деревца, бревна в стенах прогнили насквозь. Окон не было, а на месте двери росло дерево в обхват толщиной. Оно почти перекрывало вход, через который много лет назад покинули дом его таинственные обитатели. Не доходя до хижины полудюжины шагов, Мукоки мягко положил руку на плечо Ваби, призывая того остановиться. Род заметил это движение и обернулся. На лице индейца появилось странное выражение, словно он был чем-то поражен до глубины души и не верил своим глазам. Он молча указал на дерево, растущее перед дверью, на крошащиеся бревна стен…
– Красная сосна, – сказал он, глядя на дерево. – Эта хижина тут не меньше сорок лет!
В его голосе звучало благоговение. Род схватил Ваби за руку. Он сразу подумал о другой старой хижине – той, где они нашли скелеты. Ту хижину они привели в порядок и даже перезимовали в ней, хоть она и была построена полвека назад. Но этот дом было уже не починить. Роду казалось, что не десятилетия, а века прошли с тех пор, как хижина была заброшена. Вслед за Ваби он заглянул в дверной проем. Внутри царил полный мрак. Но по мере того как их глаза привыкали к темноте, юноши стали различать очертания стен. Больше тут не было ничего. Ни стола, ни стульев, как в той, другой хижине, никаких следов житья. Хижина была совершенно пуста.
Шаг за шагом юноши обследовали заброшенный дом. Мукоки стоял у порога с винтовкой в руках. Оставшись на улице один, он щелкнул предохранителем, быстро обошел хижину, не отрывая глаз от земли, а затем вернулся к водопаду. Когда друзья вышли из хижины, они увидели старого индейца возле мертвого дерева – он ползал по земле, как животное, напавшее на след.
– Гляди, – прошептал Ваби, заставляя своего товарища пригнуться.
Они стояли в тени, и Мукоки не заметил их. Встав на ноги, он подошел к стволу сухого кедра, поднял руки и снова начал оглаживать его ладонями.
– Пойду-ка я тоже взгляну на это дерево, – прошептал Ваби. – Оно прямо-таки не дает покоя Мукоки. Ты со мной?
Ваби вышел из-под деревьев и направился к водопаду, но Род не последовал за ним. Он решительно не понимал своих товарищей! Долгие недели и месяцы они представляли себе, как отыщут третий водопад. И вот они здесь, великое сокровище, за которым они сюда шли, преодолевая все невзгоды, совсем рядом, а его друзей интересует только какая-то старая засохшая колода! Сердце Рода прямо-таки разрывалось от волнения. Сам воздух этой хижины был напоен предвкушением открытий. Полвека назад тут жили те самые люди, которые нашли золото. Возможно, именно здесь пролилась кровь Джона Болла… Да, золото, а не старое дерево не давало покоя Роду. Где же оно?! Эта хижина должна была дать им хоть какую-то подсказку – и уж точно здесь было больше шансов ее получить, чем возле облезлого кедрового ствола.
Род поглядел, как Мукоки и Ваби теперь уже вдвоем ползают у корней дерева. «Верно, нашли следы медведя или рыси», – подумал он. Его внимание привлекла лежавшая неподалеку поваленная красная сосна. Род отломил несколько смолистых веток, чиркнул спичкой и скоро, держа над головой этот самодельный факел, снова зашел в сырой мрак хижины.
Представшее его взгляду зрелище поначалу разочаровало Рода. Хижина была в самом деле совершенно пуста. Глаза юноши скользили по голым стенам, пока вдруг не заметили нечто темное. Это была небольшая, не длиннее фута, полка в дальнем углу. А на ней что-то лежало! В пляшущем свете факела Род увидел, что это маленькая жестяная коробка, почерневшая и проржавевшая за долгие годы. Дрожа, Род взял ее в руки. Коробочка показалась ему очень легкой: вероятно, она была пуста либо в ней осталась пыль от табака Джона Болла… Возглас удивления вырвался у Рода. Он держал в руках, вероятно, единственный предмет, переживший десятилетия в глуши, – но где же все остальные? Где ведра, чайники, сковородки, кастрюли, чашки и другая утварь, принадлежавшая когда-то трем старателям?
