И вот откуда-то издалека донесся звук, похожий на еле слышный шепот. Он напоминал нежный шелест легкого ветра в сосновых кронах на вершине пропасти. Но ветер накатывает волнами, поднимается и затихает, словно кто-то вдалеке мягко берет аккорды, а этот шепот звучал ровно, незаметно нарастая, наполняя собой все пространство. Иногда он пропадал, заглушенный плеском воды, но затем снова возвращался. Наконец звук стал настолько отчетливым, что Вабигун, долгое время к нему прислушивавшийся, повернулся к друзьям и молча взглянул на них горящими глазами. Те будто одновременно прочитали его мысли. Сердце Рода застучало как барабан. Он тоже догадался: этот шепчущий звук, наполняющий пропасть, был шумом третьего водопада!
– Впереди водопад, – раздался в тишине скрипучий голос Мукоки с кормы.
Ваби что-то прошептал в ответ. На этот раз не было радостных воплей. Нечто разлитое между черными стенами этой пропасти как будто требовало соблюдения тишины. И чем громче становился рокот водопада, тем тише вели себя путешественники. Уже в нескольких сотнях ярдов впереди находилось сокровище, найденное более полувека назад тремя людьми, которые отдали ради него свои жизни. Здесь, между черными стенами, что стояли на страже этого сокровища, казалось, витали духи мертвецов. Где-то совсем рядом был убит Джон Болл. Род легко мог представить, что на песчаной тропе вдоль ущелья они встретят следы людей, чьи скелеты они нашли в старой хижине.
Мукоки молча присмотрел место и подвел каноэ к берегу. Не говоря ни слова, трое охотников выбрались на землю и с ружьями в руках медленно пошли вдоль ручья. Вскоре вода закипела между валунами, и Род понял, что они приблизились к водопаду. В сотне ярдов впереди, в конце ущелья, уже поднимался белый водяной туман. Ваби первым направился туда, легко перескакивая с камня на камень. Его ноги в мокасинах, казалось, сами выбирали, куда ступить. Род и Мукоки осторожно следовали за ним.
Вскоре они остановились на краю большой скалы. Лица их тут же стали мокрыми от холодных брызг. Затаив дыхание, они поглядели вниз. Третий водопад был невелик – Ваби оценил его высоту в сорок футов. Однако в сумерках сверху он казался мрачной, темной бездной. По обеим сторонам его высились отвесные скалы, у подножия которых росли ели и кедры. А дальше стены ущелья широко расходились в стороны, образуя долину, и река, разливаясь, убегала по ней вдаль, клокоча и пенясь среди скользких окатанных камней.
Где-то там и таилось то сокровище, к которому привела их берестяная карта! Где же оно скрывалось? Среди этого каменного хаоса, через который прорывалась река? В какой-нибудь сырой пещере на склонах гор, тщательно спрятанное золотоискателями полвека назад? В конце концов, найдут ли они его?!
У Рода перехватило дыхание. Он бросил взгляд на Вабигуна. Тот, с горящими от возбуждения глазами, протянул руку, указывая на что-то внизу:
– Вон – хижина! Та самая, которую построили Джон Болл и французы! Вон она, под кедрами, в тени той мрачной горы. Боже мой, Муки, Род, неужели вы не видите ее?!
Постепенно в сумраке под деревьями Род разглядел какую-то тень. Сперва она была больше похожа на огромный камень, но, приглядевшись, Род испустил взволнованный крик. Острые глаза Вабигуна в самом деле обнаружили хижину, указанную на карте! Чем это еще могло быть, кроме как домом в глуши, построенном тремя искателями приключений – Анри Ланглуа, Пьером Плантом и Джоном Боллом?
Радостный возглас Рода как будто снял заклятие молчания с Ваби и Мукоки, и через миг пропасть взорвалась пронзительными воплями ликования. Пока юноши будили эхо в окрестных горах, Мукоки, посмеиваясь в своей манере, уже пробирался по краю пропасти, пытаясь найти какую-нибудь годную для спуска вниз трещину. Друзья решили было, что им придется сначала подняться на гору, но тут Мукоки заметил торчащий над краем обрыва, белый от старости, давно высохший кедровый ствол.
– Может быть, мы спуститься тут, – сказал он, пожатием плеч давая понять, что это не так уж просто.
Род оглядел сухое дерево. Добраться до него не представляло труда, и вскоре белый юноша уже стоял на краю обрыва, готовясь спускаться. Мертвый кедр был совершенно лишен коры, что Рода, занятого лишь мыслями о хижине, даже не удивило. Закинув винтовку за плечо, он ухватился за голый ствол и, прежде чем прочие успели пожелать ему удачи, сполз по скале вниз. Ваби сразу последовал за ним. Вскоре оба достигли земли и поспешили к хижине. На полпути Ваби остановился.
– Это несправедливо, – сказал он. – Надо дождаться Мукоки.
Они оглянулись и увидели, что индеец спустился, но все еще возле кедра. Он стоял на коленях около корней мертвого дерева, словно что-то искал под ними. Затем он выпрямился и провел обеими ладонями по стволу так высоко, насколько смог дотянуться. Заметив, что юноши наблюдают за ним, Мукоки быстро подошел к ним. Проницательный Вабигун сразу же догадался, что старый следопыт совершил какое-то открытие.
– Что ты там нашел, Муки?
