Охотники за пламенем полностью

– Шанс умереть в проклятом месте? Да, конечно, тебя будут чествовать как мученицу, слагать истории. Так происходит в книгах. Но ты умрёшь, Зафира, а я… Сестра моя, я останусь одна, – прошептала Лана.

Глаза Зафиры загорелись.

– Баба хотел бы этого.

– Не ходи туда во имя Бабы! – взмолилась Лана. – Он мёртв.

– Лана права, – поддержала Ясмин. – Если уж вздумала рисковать жизнью, тогда пусть это будет по твоей воле. Обещания, данные мертвецам, не сохранят жизнь.

Однако Зафира отправлялась в Арз не только из-за Бабы. Неужели они не понимали? Она хотела вернуть волшебство. Подарить им жизнь.

– Разве вам не нужна магия? – пылко спросила Зафира, переведя взгляд на Лану. – Вспомни истории Бабы. Мы сможем своими глазами увидеть их, почувствовать! Прожить. Мы наконец-то узнаем, что нам дано от рождения.

– Жизнь без волшебства не так уж плоха.

– Жизнь без волшебства украла у нас пустыню! И Бабу. И Умм. И твоих родителей, Ясмин. Жизнь без волшебства породила Арз, который вот-вот уничтожит всех нас.

– Баба погиб, сестра. И родители Ясмин мертвы. Да, Арз растёт. Но мы всегда можем уехать, сменить место. – Глаза Ланы блестели от слёз. Она не понимала, что от Арза не сбежать. Ни им, ни кому-то другому в Аравии.

– Жизнь с волшебством – ничто для меня, если в ней нет тебя.

Слова Ланы оставили бездну в сердце Зафиры. Она убрала со лба сестры прядь волос, заправила её за ухо и провела пальцами по веснушчатой коже, всё ещё младенчески нежной.

Зафира ничего не пообещала сестре. Не сказала, что вернётся. Не уверила, что всё будет хорошо. Не поручилась, что Лана будет в безопасности. И не стала тешить ложными надеждами.

– Пойдём. Пора встретиться с халифом.

– Мне кажется или мы устали? Ты устал, Насир? – спросил Альтаир, нарушая тишину воющего ветра.

Насир, обратив внимание, что Альтаир вновь обращается к нему вместо титула по имени, приспустил припорошённую песком куфию.

Арз… исчез.

И на его месте появилась полоса чёрных пятнистых камней, протянувшаяся с востока на запад. Однако не камни привлекли внимание Насира. Laa. Это была вода. Лазурная полоса встречалась с прозрачным небом, залитым лучами солнца. Даже в столь ранний час свет казался резким, и чем дольше смотрел Насир, тем сильнее мир плыл перед глазами. Не было здесь ни людей, ни домов, только бесконечные пески жжёной умбры.

Незнакомый звук волн, облизывающих каменистый берег, напомнил о сказках матери. О сказках, которые она шептала ему задолго до своего убийства… вернее, до своей смерти. Нынче Насир был вынужден отделять фальшивые воспоминания от настоящих. Стиснув челюсти, он дёрнул поводья, чтобы лошадь наконец-то сдвинулась с места.

Видимая нежность воды ловко маскировала абсолютную дикость. Поговаривали, что с появлением Арза и опустением королевских минаретов море превратилось в чудовище.

«В чудовище, подобное тебе», – подумал Насир.

Однако в случае с водами принц не ведал, какому хозяину подчинялось чудовище.

И кто сделал его чудовищем.

– Глянь-ка, какие плавные изгибы! Ну просто прекрасная дева! – присвистнул Альтаир, приставив ладонь ко лбу.

Насир прищурился от солнца. Справа от него на волнах покачивался грандиозный корабль. Судно и вправду выглядело впечатляюще.

– Возможно, мираж, – добавил генерал.

Насир внезапно замер, заметив движение. За вспышкой серебра последовал белый отблеск, и всё вдруг стало отвратительно ясным.

– Не мираж, – холодно отрезал принц.

Альтаир напрягся, проследив за взглядом спутника, и тотчас заметил Серебряную Ведьму.

Она двигалась вспышками, то появляясь, то вновь исчезая. Сначала возникла где-то вдали, спустя миг очутилась ближе, а затем – прямо перед ними. Три вспышки – и Насир уже уставился на безупречное лицо, а лошадь, чьи бока взмокли от пота, поднялась на дыбы.

Потеряв контроль над конечностями, Насир обнаружил, что стоит на песке. Так, чтобы женщине не пришлось вытягивать шею. Лошади попятились. Сын султана знал, что всё это случилось по воле ведьмы, однако женщина не сделала ни единого движения. Неужели её сила безгранична?

– Ваш отец рассчитывает, что вы проберётесь через Арз, а затем доплывёте до Шарра? – спросила ведьма. Тёмные глаза скользили от Насира к Альтаиру.

– Он мне не отец, – зло отрезал Альтаир.

– И всё же ты стоишь рядом с принцем на равных.

– Будь ему неловко, он бы давно об этом сказал, – резко ответил генерал. – Он за словом в карман…

– Альтаир, – предупредил Насир.

Взгляд ведьмы заблестел.

– Да, генерал, советую прислушаться к твоему командиру.

По мере того, как всходило солнце, чёрные камни сверкали всё ярче.

– Чего ты хочешь? – равнодушно спросил Насир. Он понимал, что им пора двигаться дальше.

– Чего я хочу? Я здесь, потому что Гамек рассчитывал на мою помощь. Стоит вам обоим ступить на земли Арза, вы тотчас умрёте. Я не враг тебе, султаныш.

Насир прикусил язык. Гамек обещал корабль. Но вот об Арзе упомянуть явно забыл.