Ведьма, бросив на принца многозначительный взгляд, скривила алые губы и вытащила из кармана серебряного плаща какой-то предмет. Диск тёмно-красного цвета с серебряной филигранью по краям.
– Вот компас. Он поможет найти желаемое.
– Джаварат, – промолвил Насир, но помедлил, прежде чем забрать компас.
Стоило ему взять подарок в руки, как механизм загудел.
Ведьма лишь улыбнулась.
– Уверена, Гамек осыпал тебя множеством угроз, чтобы ты отважился на предстоящее путешествие. Бедняжка Кульсум и так лишилась языка.
Насир ощетинился, вспомнив Кульсум в покоях Альтаира. Когда сам генерал ждал в постели.
– Её судьба меня не заботит. Она теперь принадлежит генералу.
– Ах вот оно что. Значит,
Насир, дёрнув за спущенный рукав, раздражённо стиснул зубы.
Вода по-прежнему билась о камни. Где-то кричал стервятник, кружась над свежим трупом.
– Я наслышана о мальчике в темнице. Видится мне, ты не испытываешь недостатка любви, – цокнув языком, заметила ведьма. – Вот тебе совет для успешного путешествия. Подави сострадание. Оставь его и никогда к нему не возвращайся. Помни, кто тебя обучал, хашашин. Не порочь её образ.
Насир, помолчав, поднял глаза. Веселье исчезло из взгляда женщины, осталась лишь холодная оценка.
– Кто ты? – спросил сын султана.
– Кто-то вроде тебя. – Ведьма повернулась к судну. Изгиб её удаляющихся плеч почти бросал ему вызов. – Добро пожаловать на корабль.
Насир моргнул, и Серебряная Ведьма исчезла.
Зафире нередко снился Арз, истекающий кровью, как когда-то истекал кровью Баба. Во снах чёрные деревья всегда расцветали алым.
Теперь деревья исчезли.
Сколько бы она ни тёрла глаза под капюшоном плаща, Арз так и не появился. Чувствуя, как промозглый холод болезненно кусает ноздри, Зафира остановилась, ожидая волны облегчения.
По заснеженной равнине рассыпались толпы торговцев в припорошённых мукой таубах и заляпанных жиром платьях. О походе они знать не могли. Скорее всего, заметив отсутствие Арза, они поспешили сюда, наполнив холодный воздух громкими возгласами. И всё же, несмотря на волнение, никто из них не пересёк неестественно ровную, будто разрез ножа, черту, за которой заканчивался снег.
Зафира, первой спрыгнув с Сахара, помогла слезть Лане. Она поспешно поцеловала жеребца в нос, и Сахар с любопытством подтолкнул хозяйку, ибо знал, что обычно Зафира была скупа на чувства.
Ясмин и Миск тоже спешились. Дин порылся в сумке, привязанной к седлу Лемана, и присвистнул:
– Что за дивное зрелище!
Ясмин хмыкнула, выражая согласие, но держалась иначе.
Зафира, ведя Лану в передние ряды, пробралась мимо троицы шумных мужчин и миниатюрной швеи. Обрывки ниток цеплялись за её одежду, как черви.
Вместе они остановились у чёрной границы. Там, где Арз когда-то достигал небес, землю устилала чёрная галька. От леса не осталось и следа. Ни случайного древа, ни груды мёртвых веток, ни куста ежевики. Ничто не намекало на его существование.
Арз полностью исчез, оставив после себя лишь странные камни.
Дин и Охотник стояли бок о бок. Зафира, щурясь от ярких лучей утреннего солнца, понимала, что Раад думает о встрече с Серебряной Ведьмой. Как и она. В тот миг к ней пришло осознание, что чувствовала она вовсе не
– Ты тоже чувствуешь? – прошептала Зафира Дину, когда Лана наклонилась, чтобы поднять один из камней.
Дин кивнул, и Зафира подавила волну эгоистичного восторга. Теперь она понимала, что больше не одинока.
Дин поднял глаза к небу.
– Даже Серебряная Ведьма не в силах уничтожить весь лес.
– Зато в силах облегчить начало пути, – заметила Зафира.
В сердце поселилось беспокойство. Если Серебряная Ведьма могла скрыть от глаз целый лес, почему сама не могла отыскать книгу?
– Верно, но и это не обнадёживает, – признал Дин. – Ты сделала свой выбор, ведь так? Если она не умеет лгать… – Дин смолк.
– Ты ей поверил? Что будет, если ведьма соврёт? Она вспыхнет ярким пламенем?
Дин рассмеялся.
– Нет. Она просто
Когда Дин отошёл в сторону, Зафира медленно вздохнула. Он говорил так, будто встречи с существами, которые по природе своей не являлись людьми, были чем-то обыденным.
Кожу Зафиры ласкал солёный ветер. Её настолько поразило исчезновение Арза, что она даже не заметила открывшегося взгляду моря. Проклятое море Баранси, на водах которого покачивался сверкающий корабль. Ведьма не обманула. Казалось, он находился совсем рядом, хотя, учитывая размеры Арза, это было невозможно.
Зафира представила отца. Вообразила, что он наконец-то увидел море, которое так любил, безбрежность, о которой слагал бесчисленные истории. Он всегда восхищался морем, хотя никогда его не видел. И никогда не увидит.
