– Что мне сделать, чтобы ты отпустил его прямо сейчас? – справившись с воображением, я кое-как выпрямилась и выложила свой главный козырь. – Говори.
Помнится, когда-то отец мечтал выдать меня замуж за самого перспективного из приспешников Патриора, чтобы утвердить свои позиции… Так вот. В ту минуту я была готова обречь себя на вечный ад – лишь бы избавить друга от незаслуженных страданий… Любой ценой.
– Это невозможно, – устало прикрыл глаза Инквизитор, вдребезги разбив мои робкие надежды.
– Чушь! – тотчас сорвалось с языка. – Ты император и волен менять решения по сто раз на дню – никто тебе и слова не скажет!
С каждой минутой чувства всё активнее пытались завладеть моим разумом – и мне всё труднее было держать их под контролем…
– У меня есть определённая репутация, на которую опирается моя власть! – строго напомнил отец. – И если я начну открыто нарушать центральные принципы Патриора – мы потеряем всё, включая наши жизни.
Звучало удручающе… Однако сдаваться было ещё слишком рано.
– Как мне известно, однажды ты уже отступил от стандартов Империи, установив для членов своей семьи, включая меня, особые, более мягкие правила, – осторожно вставила я. – Что мешает тебе повторить этот опыт?
– Последствия, – без запинки откликнулся Инквизитор. – Ты не представляешь, через что мне пришлось пройти, чтобы отстоять своё право на любовь…
– И потому теперь ты решил устроить испытания нам с Итишем? – подытожила, не скрывая раздражения. – Так сказать, проверить наши отношения на вшивость?
Нет, каков урод, а… Неудивительно, что я ненавидела его всей душой!
– За свою любовь каждый обязан отвечать сам, – невольно подтвердил мои предположения отец. – И мне казалось, ты разделяешь это мнение.
Здесь он, вообще говоря, был прав… Но не до конца.
– В отличие от тебя, я считаю, что любовь – глубоко личное дело, – заявила гневно. – И не тебе выбирать, кому, чем, как и когда ради неё жертвовать!
– А я и не выбирал, – развёл руками Инквизитор. – Это было решением Итиша…
– Он всего лишь пытался защитить меня!
– Как и я.
И меня всё-таки прорвало.
– Ложь! – выкрикнула в сердцах. – Ты просто до смерти боишься потерять свой драгоценный статус правителя!
Миг – и глаза отца неуловимо потемнели, не предвещая ничего хорошего…
– Вот, значит, каким ты меня видишь, – отступив, холодно протянул он. – Ясно.
После чего крутанулся на месте – и скрылся в коридоре, не добавив ни слова… А я запоздало сообразила, что своей дерзостью поставила под удар не столько себя, сколько Итиша, которого обязалась спасти.
Дура.
Из задумчивости меня выдернул деликатный стук в дверь.
– Открыто! – крикнула, не торопясь подниматься с постели.
Всё равно защититься было нечем – лазер благополучно остался в лесных дебрях сельскохозяйственной планеты, а на победу в рукопашной не стоило и рассчитывать.
Не в моём состоянии…
– Слышала, тебе уже легче, – раздался мамин голос.
И я окончательно сникла.
Не Итиш… Впрочем, надеяться, что отец сжалится и выпустит моего друга, было глупо. Скорее, следовало ожидать стражу…
– Папа сказал? – лениво повернула голову.
И почему я не подумала, что Инквизитор пришлёт маму? Это же самое логичное… Кому ещё он мог доверить усмирение непутёвой дочери?
– Естественно, – тем временем кивнула мама, присаживаясь на единственный свободный стул. – Хотя он настаивает, что тебе следует несколько дней понаблюдаться у медиков…
Ну, конечно. Была бы его воля – он бы вообще меня там запер!
– Зачем ты пришла? – спросила, отбросив условности.
Некогда расшаркиваться! Дело близилось к ночи, а я успела только доковылять до своей комнаты и полежать на кровати, так и не придумав никакого выхода из сложившейся ситуации.
Эх, был бы рядом Луар, который помог мне бежать в прошлый раз… Но отец недаром отправил на поиски посредника своего единственного сына, а не кого-то из более опытных приспешников. Знал, что без брата у нас с Итишем нет ни малейшего шанса на спасение… Как и с ним. Потому что меня, в отличие от любимого, никто не запирал. Ни тогда, ни сейчас.
Шарк!
– Проведать решила, – невозмутимо, в стиле Инквизитора, пожала плечами мама. – Беспокоилась. Нельзя?
И меня едва не пробрало на истерический смех… Потому что я не поверила ни единому её слову!
– Если бы ты действительно обо мне беспокоилась – дождалась бы результатов обследования, – парировала, совладав с недостойными эмоциями. – А не сбежала бы со Стивом, сразу, как он сгрузил меня на кушетку!
– Мне показалось, ты уже довольно взрослая, чтобы тебя не требовалось держать за руку, – ничуть не обиделась на грубый тон мама. – А Стиву срочно требовалась помощь…
– Дойти в технический отдел?.. – недослушав, невинно поинтересовалась я.
– До моего кабинета, – поправила меня мама. – К тому же Лауль обещал немедленно сообщить о результатах – и сдержал своё слово…
– Потому ты и опоздала почти на пять часов?
– Я работала.
Тут возразить было уже нечего.
Веская причина.
– Ладно, – уступила. – Проведала. Можешь идти и доложить отцу…
– Лауль не знает, что я здесь.
И я поперхнулась заготовленным продолжением.
