– Небесная гора высится на востоке, у берегов Соленого моря, – ответила Бэндзайтен. – Ты должна пересечь Семь Тихих гор, добраться до Бесконечной Равнины Вечных Недугов и пересечь Трехзубцовую реку. Оттуда ты пройдешь по Долине Ветреных Сосен и, наконец, проберешься через Лес Посмешища к подножию Небесной горы.
– Длинное путешествие, – пробормотала Кай.
Она бывала однажды у Соленого моря вместе с семьей. Они добирались туда на запряженной волом повозке и ехали долго. Кажется, целую неделю.
– Я смогу дойти туда пешком?
– Конечно, сможешь. – Богиня резко тряхнула всеми восемью руками. – Или бакэ-кудзира съел твои ноги?
– Есть и другой способ, – проговорил Дракон-повелитель. – С Плащом Тысячи Перьев идти ей не придется.
Плащ Тысячи Перьев? Звучит так, будто его носил горный отшельник.
– А что делает этот плащ? – спросила Кай.
– Дарит способность летать, – ответил Дракон-повелитель. – Он висит на высоком хвойном дереве по ту сторону Великого Раздела Четырех Отречений. Путь туда начинается на Палочном пляже, к северу от Бамбукового острова. Я отведу тебя туда.
Папа иногда говорил, что однажды грянет революция. Кай надеялась, что, если это и впрямь случится, новая власть все переименует – так, чтобы не осталось названий длиннее, чем звук, с которым с дерева падает спелый плод.
– Плащ охраняют Вороны Вечной Ночи, – предупредила ее Бэндзайтен. – Тебе придется идти мимо них.
– И как же мне это сделать? – спросила Кай.
– Ты находчивая девочка, – ответила она. – Придумаешь.
– А как мне найти Дакини, когда я доберусь до Небесной горы? В меня не вселится лисица? – разволновалась Кай.
Ей вспомнилось, как однажды лисица завладела дедом деревенского ткача корзин, заставив его бродить по улицам голышом.
– Столько вопросов не задавал даже персиковый мальчишка Момотаро, когда его послали сразиться с демонами на острове Черта, – заметила Бэндзайтен.
Кай часто утомляла всех расспросами. Зачем мести пол, если завтра он снова будет грязный? Почему деревней управляет именно мужчина? Стоит ли ограничивать себя одним моллюском, если можно с такой же легкостью захватить со дна два?
– Но ведь это всего лишь… – Кай спохватилась, и слово «сказка» не успело сорваться с ее губ, а потом добавила. – Но у Момотаро были помощники. Собака, обезьяна и фазан.
– Благородная Бэндзайтен, возможно, ты сможешь одарить девочку чем-то, что пригодится ей в этом путешествии, – произнес Дракон-повелитель. – Наверняка в твоих карманах что-нибудь да завалялось.
– Рюдзин, ты смеешь надо мной потешаться? – мягко проговорила Бэндзайтен. – Что ж, хорошо.
Бэндзайтен пошарила в своих таинственных карманах и вынула из одного серебряный лук, а из другого – колчан, полный стрел. Они подплыли к Кай и замерли прямо перед ней, на уровне груди.
Она взяла лук и посмотрела на сияющие серебром стрелы.
– А для чего он? – спросила она.
Должно же быть в нем что-то особенное. Может, этот лук никогда не промахивается?
– Для стрельбы, – ответила Бэндзайтен.
Кай не унималась:
– Я имею в виду… у него есть какие-то волшебные свойства?
– О боги, вовсе нет. Он просто стреляет, вот и всё. – Богиня почти тряслась от смеха, змеи ее тоже затряслись и тихонько зашипели.
И чего это они смеются? Это ведь божественный дар! А в нем нет ничего особенного!
– Я должна убить Дакини?
У ее отца был лук, и иногда они с Киши играли с ним: старались попасть стрелами в разложенные по камням и бревнам пустые раковины. Но Кай никогда не стреляла в живое существо.
