– Но… – поспешно выпалила Кай, чтобы не дать Бэндзайтен вынести ей приговор, не услышав всей истории.
Дракон-повелитель обернулся и выпустил столб пламени прямо у Кай над головой. Та закричала и закрыла сестру собой.
– Что ж, она в самом деле нахальна, – заметила Бэндзайтен. – Ты выказал удивительную сдержанность, Рюдзин. Я бы с удовольствием позволила ей умереть. Скажи же, юная ныряльщица, как смеешь ты отвергать подарок богов?
– Великая Богиня, – почти прошептала Кай; ей сложно было собраться с мыслями, отринув те, что могли ей помешать. – Поколениями женщины в моей семье молились вам и почитали вас. Дракон-повелитель оказал мне великую услугу, вырвав из лап бакэ-кудзиры. Но Киши – не просто моя сестра. Мы близнецы. Мы вместе росли в утробе нашей матери и проводили вместе каждое мгновение нашей жизни. Мы две части единого целого. Потому я прошу вас, прошу, верните ее! Я не могу без нее жить!
Змеиная свита Бэндзайтен неодобрительно зашипела. Дракон-повелитель махнул острым хвостом.
Бэндзайтен подняла все восемь рук ладонями вверх. Шипение тотчас прекратилось.
– Я задумалась о твоей просьбе лишь потому, что ныряльщицы за жемчугом всегда были верны мне, – все остальные живущие у моря смертные повернулись ко мне спиной: они молятся земным богам. Но я должна спросить: ты и вправду считаешь, что вмешиваться в ход человеческой жизни – это мудро? Это как кинуть камень в воду – по поверхности пойдут волны, простираясь все дальше и дальше вокруг, и каково окажется их влияние, предугадать невозможно.
Кай, окрыленная тем, что Бэндзайтен все же не отказала ей, продолжила:
– Я не знаю, мудро ли это. Но обещаю, это затронет лишь моих родителей и меня. Мы последняя семья ныряльщиц во всей провинции. Киши, скорее всего, наш единственный шанс на продолжение рода. Я слишком дерзка, а по мнению моей матери, еще и упряма и нетерпелива. Но Киши добра, мила и умна. Она нравится даже деревенской свахе, а это о чем-то да говорит.
Морщинки вокруг глаз Бэндзайтен углубились, она сжала губы.
– Дай-ка мне взглянуть на нее, – попросила она.
Вперед выплыли две змеи, на их спинах покоились носилки из того же материала, из которого было сшито платье богини. Киши потянуло к ним, и Кай вцепилась в нее, не в силах отпустить.
– Дорогая, я всего лишь хочу помочь, – напомнила Бэндзайтен.
Кай неуверенно разжала пальцы, и Киши опустилась на носилки. Змеи тут же поднесли ее к Бэндзайтен. Одну руку морская богиня приложила к груди Киши, вторую – к ее лбу, а после достала из кармана витую раковину и поднесла узким концом к губам девушки.
– Ее дух уже покинул тело и направляется в Подземный мир, – выдохнула Бэндзайтен. – Слишком поздно.
Кай боялась змей, но все равно отскочила от Дракона-повелителя и попыталась подплыть к носилкам. Две змеи преградили ей путь.
– Прошу вас! – взмолилась Кай. – Это ошибка! Нас перепутали! Призрачный кит должен был забрать меня, не мою сестру! Киши хорошая! Она заслуживает жизни. А меня стоит наказать! Прошу. Разве вы не можете попросить Эмма, чтобы он отправил ее дух обратно? И забрал меня?
Кай опустила взгляд, приготовившись к удару змеиного хвоста или к огненному дыханию Дракона-повелителя.
