Кай присела на корточки у границы света и уставилась на сучковатый древесный ствол. Если бы все члены ее семьи взялись за руки, они все равно не смогли бы обхватить его. Самая низкая ветвь повисла высоко над ее головой – придется подниматься, цепляясь за узлы и неровности коры. Если она будет слишком много думать, то струсит. Она положила лук и колчан на землю, подошла к дереву и крепко запахнула куртку – чтобы не замерзнуть. Не успела Кай сделать и пяти шагов, как мрачное карканье стало рассерженным. Она уже бежала к стволу, когда на нее налетела черная буря – птицы стать бить ее крыльями, щипать клювами, уши Кай разрывало от птичьих криков. Она замахала руками над головой и, когда ей удалось отбиться, вернулась к кустам. Как только угроза исчезла, птицы отправились на привычное место. Из-за множества мелких порезов по рукам Кай текла кровь. Да, это будет труднее, чем она думала.
Кай вытащила волшебную чашу – может, удастся отвлечь воронов едой? Сначала она попросила сырое пшено. Она высыпала его на землю, и несколько птиц подлетели поближе, но не все, как она надеялась. Кажется, птицы, за которыми она наблюдала дома, любили клевать каштаны?
Она попросила у чаши каштаны, но под дымом появились не сырые, а жареные плоды. Кай все равно бросила их на поляну: вниз снова слетели несколько птиц, но быстро вернулись к стае. Похоже, вороны лишь проверяли, не представляет ли еда опасности, и особо голодны не были. На всякий случай Кай попробовала приманить их еще раз – теперь грецкими орехами. Та же реакция. Может, волшебным воронам не требуется пища?
Кай сдалась и снова подбежала к дереву, закрыв голову курткой. Ей удалось подобраться на пару шагов ближе, чем раньше, но затем птицы набросились на ее колени. Они царапали когтями куртку, пытаясь ее стащить. Кай схватилась за рукав и завертела им над головой, а когда вороны отпустили его, споткнулась и упала. Поднявшись на ноги, она убежала обратно к кустам. Один ворон нацелился ей в голову – Кай махнула курткой, чтобы отогнать его. Ворон почти добрался до ее лица, и Кай ударила его кулаком, а после, потеряв равновесие, упала и вдруг нащупала лук и стрелы. Не думая, она наложила стрелу на тетиву и выстрелила в верещащую птицу, но даже с близкого расстояния промахнулась – стрела упала на землю. И тут, к удивлению Кай, ворон сам бросился к стреле. А затем к нему присоединилось еще больше птиц – началась драка. Ну конечно! Воронам ведь нравятся блестящие вещички.
Кай схватила еще одну стрелу и направила ее как можно дальше от дерева – за ней погналось еще больше воронов. Она продолжала стрелять – всё выше, всё дальше, пока все вороны не разлетелись. Кай подняла взгляд и увидела развевающийся на дереве плащ – потрясающую помесь коричневого, синего, желтого, красного и зеленого. Она уронила лук и метнулась к дереву: осмотрела ствол, вцепилась ногтями в трещины на нем и скривилась от боли – жесткая кора оцарапала ей локти и икры, – но поползла вверх. Когда она добралась до веток, подниматься стало проще. Кай смотрела наверх, чтобы не закружилась голова, и прислушивалась к карканью. Кажется, птицы все еще были далеко. Сквозь ветви она видела, как трепещет на ветру плащ, и ускорилась.
У верхушки ветви стали сгибаться под ее весом. С каждым новым рывком Кай задерживала дыхание. Вблизи плащ выглядел пугающе красивым: он был сделан из перьев всех цветов, форм и размеров. Когда глаза Кай оказались на уровне края плаща, она осторожно потянула за него. Но стоило ее пальцам коснуться плаща, как птицы вдалеке заверещали. Кай повернулась и увидела поднимающееся с земли огромное черное облако. В панике она переступила на ветку повыше, схватила плащ и попыталась стащить его с верхушки, но ветка под ней не выдержала и сломалась. Кай соскользнула с нее и изо всех сил вцепилась в ствол, пытаясь найти опору ногам.
Левая нога ее уперлась в сломанную ветвь, которую Кай использовала как рычаг. Затем она снова схватилась за плащ. Чернота сгущалась: вороньё царапало ей голову когтями, клевало спину и ноги. Каким-то невероятным образом Кай умудрилась наконец сорвать плащ с дерева. Она держалась правой рукой за ствол, а левой сжимала вещь, пытаясь защититься ей от птиц. Спуститься под таким напором не получится. Вот если бы она смогла накинуть плащ… у нее появился бы еще один защитный слой. Кай продела левую руку в рукав. Плащ потянул ее в небеса. Он что, пытается улететь? Меньше всего ей хотелось испытывать судьбу и погибнуть, свалившись с дерева.
Вороны нападали все яростнее, целясь в глаза. Кай вскрикнула, обхватила ствол ногами и стала отгонять птиц правой рукой. Выбора не было. Ей придется довериться словам Дракона-повелителя. Она сунула в рукав вторую руку – и плащ взмыл в воздух. Напуганная Кай успела зацепиться ногами за верхушку дерева. Птицы отстали и кружили неподалеку. Затем Кай отпустила дерево и начала, точно небесный фонарик, по спирали подниматься вверх. С губ ее сорвался радостный смешок.
– Я лечу! – закричала она воронам.
