Охотница за жемчугом полностью

– Это значит, что она не забудет о своей смерти и о путешествии в мире духов, – объяснила Бэндзайтен. – А для человека подобные воспоминания могут стать ужасной ношей.

По преданиям, путь в Подземный мир был полон опасностей и ужасов. Душа превозмогала яростные ветра, карабкалась по усеянным шипами горам, бежала от великанов с дубинками. Но ради второго шанса… это было небольшой платой.

– Да, я хочу, чтобы вы ее вернули, – сказала Кай.

Богиня поднялась с подушки.

– Как пожелаешь, – кивнула она.

Бэндзайтен прошла в центр тронного зала. Две белые змеи последовали за ней. Когда они остановились, их чешуйчатые тела пошли трещинами и сморщились. Змеи стали девушками, но головы их остались змеиными. Одна из них держала двухсторонний барабан, другая – флейту. Бэндзайтен запустила руки в карманы и достала восемь бамбуковых трещоток. Над глухими ударами барабана раздался одинокий плач флейты.

– Из тьмы мы приходим в этот мир. Во тьму и возвращаемся, – проговорила Бэндзайтен, качаясь из стороны в сторону и щелкая трещотками. – Но сейчас, о господин Подземного мира, мы просим тебя развернуть тропу. Верни росу на лезвие травинки. Верни лепестки увядшему цветку. Верни свет из тени.

Бэндзайтен говорила, и руки ее множились, пока их не стало так много, что и не сосчитать. Ее черные ромбовидные глаза становились все больше, все пронзительнее. У Кай закружилась голова, она попыталась отвернуться, посмотреть на что-нибудь другое. Но взгляд Бэндзайтен не отпускал ее: ни за что на свете не смогла бы она отвести от него глаз. Чернильные глаза богини ширились, пока не поглотили все появившиеся руки. Слились воедино. Кай потерялась в пространстве. Она словно падала в глубокий колодец. Падала, падала, падала… пока все вокруг не поглотила тьма.

Сначала Кай услышала океан – волны, бьющиеся о берег. Прилив и отлив. Они убаюкивали ее, не давая открыть глаза.

– Кай. Кай!

С небывалым усилием Кай распахнула веки. Она лежала на животе на мокром песке, повернув голову набок. Небо сияло пронзительной синевой.

– Кай! – Киши потрясла ее плечо.

На ее груди и на белом костюме для ныряния повисли водоросли. Шарф сполз с головы и запутался в волосах.

– Киши, – произнесла Кай, а потом поднялась на колени и обняла сестру. – Киши!

Кай стиснула ее отчаянно, со всей силы, смеясь и плача одновременно.

– Я думала, что умерла, – всхлипнула Киши.

– Я никогда не дам тебе умереть! – ответила Кай.

Они сжимали друг друга в объятиях, сидя на пляже и тяжело дыша. Потом они, держась за руки, встали на колени лицом друг к другу.

– Где мы? – спросила Киши. – Это реальность? Или ты тоже умерла? Мы на небесах?

Кай так сосредоточилась на сестре, своей прекрасной близняшке, что не заметила ничего, кроме песка, моря и неба. Она огляделась. Где-то вдалеке высился над водой погребальный курган. Они оказались на Бамбуковом острове. Лодчонка, которую Кай оставила на пляже, лежала вверх дном все на том же месте. Похоже, она не протащила ее достаточно далеко и до нее добрался высокий прилив. Повезло, что лодку не унесло в море.

– Все реально, – ответила Кай. – Мы на Бамбуковом острове.

Интересно, сколько времени прошло во дворце Дракона-повелителя? Несколько часов? День?

– А мама с папой? – дрожащим голосом спросила Киши. – Где они?

– Дома, – ответила Кай, чуть не добавив «с моей лошадью».

Ей о стольком нужно было поведать сестре!

– Ты помнишь, что случилось? Помнишь бакэ-кудзиру?

Киши кивнула и всхлипнула.

– Я и не думала, что когда-нибудь увижу чудовище прямиком из сказок Хамако! Я уже начала подниматься на поверхность, но поняла, что позади меня что-то есть. Я обернулась и увидела гигантскую пещеру с зубами. А потом меня затянуло в водоворот… я оказалась у него во рту и провалилась в желудок вместе с водорослями и рыбой. Это было просто ужасно – вот единственное слово, которое подходит, чтобы это описать! Когда водоворот наконец рассеялся, я увидела, как надо мной проплыл отец. Потом увидела тебя, попыталась подплыть к тебе! Но не смогла попасть в воду! Она была повсюду, но все же ее было не достать! Я увидела, как ты прижимаешь свои руки к моим, и услышала твой голос: «Это не призрачная стена. Это призрачный кит!» А потом все потемнело, и мне стало так грустно оттого, что я никогда не смогу спросить, что же ты имела в виду…

Кай сжала ее пальцы.

– Я нашла тебя! – ответила она. – Залезла прямо в бакэ-кудзиру, чтобы достать тебя. Помнишь?

– Нет, – медленно проговорила Киши, и глаза ее подернулись дымкой. Она вспоминала то, чего ее сестре увидеть было не суждено.

Вдруг Киши побледнела и задрожала.

– Мне холодно. Холодно, Кай!

– Я отведу тебя домой! – Кай вскочила на ноги.