В арку вплыла огромная белая змея с обсидиановыми глазами. Она замерла в центре тронного зала и замахала головой из стороны в сторону. За ней появился комок змей поменьше. Кай поискала глазами Киши – в сердце вонзился клинок отчаяния. Бэндзайтен не привела ее. Почему?
– Как поживаешь, Бэндзайтен? – спросил Дракон-повелитель, когда кожа морской змеи пошла складками.
Голова ее съежилась, под тиарой в виде белой змеи выросли седые волосы. Сброшенная кожа упала на пол, и Бэндзайтен вышла вперед в своем человеческом обличье – с восемью руками и в лоскутном платье.
– Рюдзин, какой приятный сюрприз! – произнесла она. – Ты не поверишь, с чем мне пришлось столкнуться! Этот надоедливый стихоплет нашел у моей статуи стихи и теперь уверен, что это я их написала! День и ночь молится! Прямо влюблен в мои стихи! Неужели он думает, будто у меня есть время на то, чтобы писать стихи смертным? Разве не знает он, что мне нужно останавливать катаклизмы и спасать принесенных в жертву невинных девушек?
– Смертные редко думают о чем-то, кроме себя, по моему опыту, – заметил Дракон-повелитель.
– Да и поэт он так себе, – ответила Бэндзайтен.
Кай распирало от нетерпения! Нашли время на болтовню! Конечно, это все довольно интересно, но Кай очень переживала за сестру.
– Действительно, ужасное дело. – Дракон-повелитель склонил свою чешуйчатую голову и показал острые зубы. – Благородная Бэндзайтен, я призвал тебя, потому что ныряльщица за жемчугом вернулась. С жемчужиной.
Бэндзайтен взглянула на нее и, кажется, лишилась дара речи. Богиня опустилась на подушку и цокнула языком.
– Ох, надо же, – запричитала она. – Надо же, надо же.
В Кай забурлил гнев. Она столько всего пережила! Бэндзайтен лучше бы сдержать свое слово!
– Я сделала то, о чем вы меня попросили, – произнесла Кай. – Вы ведь сможете вернуть мою сестру из Подземного мира?
Бэндзайтен замахала всеми восемью руками.
– Конечно, могу! Просто… ох, надо же.
Кай яростно процедила:
– У вас нет ее души, так? Вы и не думали, что я справлюсь.
– Ты искала надежду, и я подарила тебе ее. – Бэндзайтен подняла все свои руки, словно закрываясь от удара. – Если бы ты умерла, то воссоединилась бы с сестрой. Ведь этого ты хотела.
– Если честно, – добавил Дракон-повелитель, – шансы на успех были крошечными. Даже несмотря на всю твою отвагу.
– Бэндзайтен, ты обещала отдать мне ее душу за эту жемчужину. – Кай не волновало, что мысли ее кричат от злости, не волновало, что она говорит с богиней. – Почему ее здесь нет?
– Я обещала! И я сдержу слово! – ответила Бэндзайтен. – Мне не нужно ее тело, чтобы воссоединить его с душой. Мне нужна лишь жемчужина.
К Кай подплыла черепаха с подносом на спине. Кай бросила взгляд на Дракона-повелителя, и тот кивнул. Она не была уверена, что Бэндзайтен можно верить, но они ведь могли забрать жемчужину и силой. Кай достала ее из кармана и положила на поднос. Когда черепаха подплыла к Бэндзайтен, та подняла жемчужину двумя руками.
– Слава великой жемчужине! – произнесла она, и глаза ее засияли, а лицо на мгновение стало змеиным.
Потом Бэндзайтен посмотрела на Кай своими древними глазами и продолжила:
– Ты уверена, что хочешь именно этого?
– Конечно, – растерянно выдохнула Кай. – С чего бы мне хотеть чего-то еще?
– За время своего путешествия ты изменилась. И твоя сестра тоже, – продолжила Бэндзайтен.
– Что это значит? – спросила Кай.
