Завтра мисс Уинтерботтом найдёт ключ там, где, как предполагал Кендрик, ему и следовало находиться. В коридоре, на панели для ключей. Дело сделано. А пока ключ полежит у него в кармане. Кончики пальцев по-прежнему покалывало. Он позволил этому чувству распространиться. Через две секунды уже в облике сокола Кендрик слетел вниз по лестнице, сделал резкий поворот у первой ступеньки и направился к яркому прямоугольнику лунного света в самом конце коридора.
– Тс-с, сюда!
В человеческом облике Кендрик покачал бы головой. Он давно заметил Коула. Ничего сложного, как бы старательно тот ни прятался в зарослях плюща. Хорошо, что по ночам выпускники обходили дозором только замок. Кендрик приземлился перед входом в Бердшир-холл и сменил облик. Не двигаясь с места, он ждал, когда Коул бросится к нему, хрустя по гравию.
– Ну как, достал? – спросил кудрявый красавчик.
С каждым словом из его рта вырывались белые облачка пара.
Кендрик досадливо закатил глаза.
– Конечно.
Он потянулся в карман и вытащил ключ. Ключ болтался между ним и Коулом, как толстая черная кость, на цепочке, сверкавшей в лунном свете.
– Тогда вперёд. И так уже долго ждали, – объявил Коул.
Кендрик придержал его за плечо. Пришло время кое-что прояснить.
– Я пойду. А ты стой на страже и предупреди меня, если кто-то появится.
Коул покачал головой.
– Ошибаешься. – Судя по голосу, шутить он был не намерен. – Мне поручено не спускать с тебя глаз. Кто знает, что там, за дверью.
В животе у Кендрика медленно завязывался тугой узел. Он даже не попытался скрыть раздражения. Что ж, придётся ещё раз повторить то, что уже было сказано:
– Как один из ав и наследник графини, я попросил помощи Ордена. И теперь я приказываю…
– Это мы уже проходили, забыл? – бесстрастно оборвал его Коул. – Ты себя вообще слышишь? Я, я, я. Забыл, что пережила бабушка Элеонора? Это наше общее дело. Ты утверждаешь, что способен отыскать ответы на вопросы в секретном отделе библиотеки. У меня на этот счёт есть сомнения. Неважно. Моё мнение никого не интересует. Главное – покончить с чудовищем раз и навсегда. Всё дело в причине. И бабушка по наивности считает, что ты играешь в этой пьесе какую-то роль. Вот почему я не могу остаться здесь. И вот почему…
– …ты потащишься за мной, так или иначе. Понял.
Коул всё объяснил предельно ясно. И всё же командует операцией не он! Кендрик стремительно прошагал мимо кудрявого красавчика. На пороге он достал из кармана отцовский ключ и отпёр дверь. Вместе с Коулом они проскользнули в библиотеку.
Их сразу же окутал аромат старого дерева и бумаги.
Кендрик провёл Коула вдоль длинных рядов полок, заставленных книгами. Даже днём здесь горели только тусклые лампы, а ночью было и вправду очень страшно. Как на заброшенной игровой площадке. Кендрик сглотнул подступивший к горлу ком. Вперёд! Ещё немного.
Он остановился перед потайной дверью. Лицо Коула, на котором застыло вопросительное выражение, ясно виднелось даже в рассеянных сумерках. Кендрик указал на бронзовые птичьи головы.
– Это… вот это да, – запнувшись, выговорил Коул. – Ещё минуту назад их там не было. Честное слово! Появились, только когда ты на них указал.
Может быть, дверную ручку что-то скрывало от слишком любопытных человеческих глаз? Вполне возможно. Но какая сейчас разница?
Коул осмотрел искусно выполненные головы.
– Вот здесь перо закрывает замочную скважину.
Мог и не говорить. Умник вознамерился показать, что вносит существенный вклад в общее дело, а не просто посетил туалетную комнату в доме мисс Уинтерботтом.
Кендрик шагнул вперёд.
– Пропусти-ка. – Он вставил ключ в замочную скважину, повернул его… и ключ застрял. Кендрик надавил сильнее, но ничего не изменилось.
– В чём дело? – спросил Коул.
– Ключ слегка застрял. Может, заржавел.
Это была чепуха, Кендрик и сам это знал. Тайной комнатой пользовались каждый день, если верить Сиенне, которая утверждала, что Айви ходит этим путём. Но что же было не так?
– Ты взял не тот ключ? – спросил Коул, выдавая самые страшные опасения Кендрика.
Кендрику не хотелось драться. Но он вполне мог передумать, если кудрявый красавчик не прекратит нести чушь. Пусть Коул сам проберётся в спальню мисс Уинтерботтом, если думает, что сможет всё исправить!
– Нет, ключ тот самый.
С чего бы иначе мисс Уинтерботтом носила его на цепочке на шее?
– Тогда попробуй ещё раз, – посоветовал Коул.
– А я что, по-твоему, делаю? – огрызнулся Кендрик.
Он снова сильно надавил на ключ и дёрнул. Бесполезно. Потряс ключ в скважине. Сильнее.
– Сломаешь! – предупредил Коул.
Кендрик обернулся.
– Ты уж реши, чего хочешь! Или мне поворачивать ключ, или… – Он осёкся.
– В чем дело? – спросил Коул.
Пожалуй, слишком громко спросил. Кендрик ткнул его локтем в бок и кивнул на тёмный проход между стеллажами. Или, может быть, шёпот доносился с другой стороны? Откуда взялся ветерок, вдруг пролетевший по библиотеке? Или это ветер принёс те слова?
Нет, не так.
Шёпот звучал внутри Кендрика!
