Перед Изабеллой стали всплывать картинки воспоминаний одна за другой: вот она зашла в кабинет герцога, увидела на столе маску с трещиной, вот она, храбрясь, взяла маску в руки — дальше всё было размыто. Странное ощущение падения, какой-то кошмар с ураганом, таинственное тепло по телу.
— Хорошо, спасибо, Ваша Светлость, — растерянно ответила Изабелла. — Что произошло? У меня мысли в голове путаются.
Эверард поднялся на ноги, взгляд против воли скользнул по разорванному корсету и нижней рубашке под ним.
Изабелла перехватила странный взгляд герцога, рука метнулась к груди, только чтобы нащупать разорванную шнуровку и мягкую ткань рубашки. Медленно, с какой-то обречённостью, опустила взгляд на своё платье, и сразу же вскинула голову. Щёки пылали алым от смущения, растерянности и злости. Да что тут себе позволяют, в конце концов. Артефакты смертельно опасные разбрасывают, да потом ещё пользуются беспомощным положением. Что за дикость.
— Лорд Нортром! — вскрикнула Изабелла, яростный взгляд зелёных глаз метнулся к герцогу.
Она попыталась вскочить, но голову закружило то ли от резкого движения, то ли от нахлынувших чувств. Изабелла начала падать куда-то в сторону, и тут ощутила, как её подхватили крепкие руки. Попыталась вырваться, но куда там — оставалось только гневно бить в широкую грудь мужчины. Каждый удар отдавал в руки болью, казалось, что она била каменную стену. Схватила мужчину за ворот рубашки, но треск ткани заставил её остановиться, испуганно замереть. Изабелла непонимающе взглянула на порванный воротник рубашки герцога, на две повисшие на тонких нитях пуговицы. Что-то в ней дрогнуло, и Изабелла жалобно всхлипнула.
— Возьмите себя в руки, леди Корт, — прикрикнул Эверард, пытаясь привести девушку в хоть как-нибудь приемлемое чувство. Не хватало ещё истерики. Виноват, конечно, но всё-таки.
— Ничего предосудительного не произошло, успокойтесь, — спокойнее продолжил Эверард. — Мне пришлось оказать вам первую помощь, иначе вы бы не пришли в чувство так быстро. — Он решил не говорить, что она могла бы так и остаться лежать, ни жива ни мертва.
Изабелла в ответ фыркнула. Успокоиться? Как же! Сейчас она успокоится, так успокоится. Только вот.
— Отпустите меня, Лорд Нортром, — со льдом в голосе сказала Изабелла.
Эверард с подозрением посмотрел на девушку, думая, чего от неё ожидать — женщины рода Корт не отличались особой покорностью. Тем не менее он осторожно выпустил графиню из объятий.
Изабелла, чуть покачиваясь, села на край, помогая себе левой рукой, а правой она пыталась удержать края корсета. Не хватало ещё упасть с кровати с разорванным платьем, как последняя девка в каком-нибудь доме утех. Не дай Светлейший, оно начнёт сползать. Что ей тогда делать?
Холодным взглядом изумрудных глаз прожгла герцога:
— Рассказывайте, Ваша Светлость, — сказала и удивилась, откуда только и смелость взялась.
В глубине огненных глаз Эверарда промелькнуло изумление. Мужчина усмехнулся, но тем не менее тон его остался предельно твёрд:
— Не забывайтесь, Ваше Сиятельство. Вы в моём замке, так что следите за тоном.
Изабелла в ответ возмущённо хмыкнула. Да, благородным девицам не пристало такое поведение, но им также не пристало лежать в чужих постелях, тем более мужских, да ещё и в разорванных платьях. Если кто узнает, что здесь произошло, то её репутация грохнется, куда-то на уровень хитрых лисиц, которые находят себе выгодную партию, через постельные утехи. Всем будет плевать, что она оказывается была без чувств и просто лежала в кровати. Достаточно того, что кровать принадлежит будущему Патриарху Императорского рода, чтобы дюжим умам сделать соответствующие выводы. А как было на самом деле, никого интересовать не будет.
Эверард смотрел на напряжённую фигуру девушки, он буквально чувствовал её волнение и переживания, только не мог понять, что именно так повлияло на неё.
— Леди Изабелла, — спокойно, словно разговаривая с маленьким ребёнком, сказал Эверард, — успокойтесь, если вас так тревожит платье, то будет вам другое, не хуже уж точно.
Изабелла с прищуром взглянула на герцога. Если бы дело было только в платье!
— Что касается вашего состояния, — продолжал он. — Как только вы прикоснулись к моей маске, в ней тут же активировался защитный механизм. — Эверард взглянул на руки Изабеллы. — Вообще вас должно было просто несильно обжечь, даже и следа не осталось бы, но, к сожалению, маска неисправна, так что защита сработала немного иначе и ваше сознание затянуло внутрь, на уровень для работы с Волей. — Эверард пожал, плечами, словно говоря, что бывает, неприятные вещи случаются.
Изабелла задумчиво посмотрела на мужчину.
— А почему вообще ваша маска сломалась?
Эверард на мгновение замер, размышляя, что же ответить. Говорить о том, что пришлось применять магию крови, да к тому же неудачно, было как-то не с руки. Как-никак магия крови почти не изучалась в Империи и считается запретной наравне с магией демонов. Он-то, конечно, немного владеет обеими, но вот всем об этом знать не обязательно.