Вудкросс построен ровно посередине на пути из столицы в Штормовой предел и, по задумке, ему надлежит стать одной из важнейших стратегически-логистических точек в будущей войне за наследство короля Роберта. Неважно, в какое время и в какой конфигурации эта война начнётся, ибо моему войску в любом случае придётся наступать на столицу. В книгах Станнис, пробираясь через Королевский лес к своей цели, столкнулся с рядом проблем, среди которых, помимо завезенных в эти прекрасные леса горцев, встало снабжение армии. При отсутствии централизованной системы снабжения прокормить громадное войско в густом лесу — задача, так скажем, совсем не тривиальная. Особенно, когда твоих фуражиров режут дикари. В связи с этим, я и решил подстраховаться, создав оперативную базу, где со временем можно будет сконцентрировать войска и сосредоточить необходимое количество провианта и припасов для дальнейшего наступления. С другой стороны, построив необходимые укрепления, разместив соответствующий гарнизон и заведя несколько речных галер, Вудкросс грозит стать неплохим укреплённым препятствием для вражеских сил с севера, если те рискнут-таки идти через Королевский лес или подняться по реке.
Отдохнув пару дней в одной из новеньких гостиниц, мой отряд продолжил путешествие, свернув с тракта примерно через сорок километров и направившись к замку Скирд, принадлежавшему Дому Эррол. Где меня уже ожидали.
Замок не мог похвастаться чем-то выдающимся и выгодно отличающим его от собратьев: ни размерами, ни уникальностью, ни живописностью местности, ни красотой или новаторством архитектуры. Донжон, внутренний двор с хозяйственными постройками, каменные стены, не самый глубокий ров и несколько деревушек в окрестностях. Но была-таки у этого замка изюминка, не сразу бросающаяся в глаза. Ей были порядок и устроенность. Ров не глубокий, но вычищенный, без запруд и наполненный водой, стены не покрыты мхом и плющом, ворота смазаны и без гнилых досок, а внутренний двор ухожен и вымощен камнем. Всё здесь производит благостное впечатление достатка, ухоженности и внимания к мелочам. Одним словом, замок своим видом говорил гостям, что его хозяин — заботливый и внимательный собственник, а точнее собственница.
— Лорд Ренли! — Приятный женский голос поприветствовал меня, стоило мне только соскочить с Вулкана и передать узды конюху. — Рада приветствовать Вас в Скирде!
Леди Шира Эррол, глава дома Эррол, во главе со своими домочадцами и родственниками встречала меня у входа в донжон. Леди была высока и стройна, немного вытянутое молодое и чистое лицо, копна светлых уложенных волос и закрытое голубое платье. Леди Шира излучает тёплую живую энергию, определённо миловидна и просто чудо как хороша. В её глазах заметен острый ум, о котором я догадывался ещё во время нашей переписки (я, как ответственный сюзерен, заранее предупредил, что изволю прибыть в гости на короткий срок).
— Леди Шира! — Подойдя ближе, склонился, мягко поцеловав протянутую ручку. — А как я рад нашей долгожданной встрече! Должен признаться, Вы прекрасны!
— Благодарю, милорд. — Леди Шира мягко улыбнулась, спокойно восприняв несколько громкий, но вполне сочетающийся с моей репутацией комплимент. — Гостевые покои готовы, Ваших людей вскоре разместят и накормят. Желаете отдохнуть после дороги или сразу отобедать?
— Пожалуй, я бы не прочь освежится после проделанного пути, миледи.
— Разумеется. — Госпожа Скирда понимающе улыбнулась, сразу же обратившись к рядом стоявшей служанке. — Подготовьте ванну господину.
В ответ служанка, молча поклонившись, ушмыгнула выполнять господское поручение. Следом леди Эррол стала знакомить меня со своими домочадцами и родственничками. Если подумать, леди Шира — одна из самых необычных моих вассалов. Судите сами! Девушка после смерти своего отца, так и не выйдя до этого замуж, смогла удержаться на отцовском престоле, не уступив его своим кузенам и дядюшкам, и в процессе показала себя очень эффективным управленцем и рачительной хозяйкой. Земли Эрролов откровенно процветают, а Дом богатеет. Но сама леди Шира, несмотря на постоянные попытки многочисленных ухажёров и воздыхателей, близко к своему телу никого не подпускает, если Вы понимаете, о чем я. Это намекает на ещё пару «милых черт» миледи — толику властолюбия, собственничества и, наконец, свободолюбия. Леди прекрасно осознаёт драму жизни — стоит ей обзавестись мужем, как вся её свобода и независимость испарится как роса под полуденным солнцем.