Олененок толкнула дверь спиной, но та не поддавалась. В полутьме ведьма казалась совсем старой. Тонкие длинные пальцы походили на кривые ножки пауков. В печи за ее спиной загорелось пламя.
– Пожалуйста, отпустите меня! Не подходите! – Олененок выставила руки вперед. Йонас учил ее защищать себя, и она не намеревалась сдаваться.
– Глупая принцесса. Ты считаешь меня злой, потому что я ведьма. Но неужели ты думаешь, что все обычные люди добрые?
Внезапный вопрос заставил ее задуматься. Олененок ожидала, что ведьма будет угрожать, попытается ее съесть или обратить в жабу, но она всего лишь разговаривала.
– Нет, я не знаю. Но ведь все ведьмы злые.
Она уже не была в этом уверена, но ей не хотелось выглядеть глупой, и она просто опустила взгляд.
– Нет, принцесса. Никто не может быть только злым или только добрым. Твоя мать была добра ко мне, я отплачу ей тем же.
– Вы знали мою маму? – Олененок почувствовала, как что-то кольнуло внутри.
Она так долго искала ответы на вопросы и теперь была близка к ним как никогда.
– Знала. Она была смелой, умной и доброй. Тебе стоит гордиться, что ты ее дочь.
– Я так и знала! – Олененок едва не подпрыгнула от радости. Щеки горели, а к глазам подступали слезы. Она так скучала по маме, так хотела узнать о ней больше. – Расскажи еще? Где она? И почему… – Она прикусила губу: этот вопрос был самым главным. – Почему она меня оставила?
Ведьма нахмурилась и отвернулась к печи.
– Раздевайся, тебе нужно просушить одежду.
– Но…
– Ты все узнаешь. Не торопи меня.
Олененок покорно сняла плащ и повесила его на крючок. Сердце билось так часто. Она часто представляла встречу с мамой. Если даже к ведьме мама отнеслась с теплом, значит, была самой замечательной женщиной на земле.
На столе лежали засушенные травы. Мягкий запах мяты приятно щекотал нос, рядом с ней она увидела шалфей и ромашку. В небольших стеклянных сосудах булькали яркие жидкости. Они пузырились и хлюпали, хотя и не стояли на огне. Олененок засмотрелась на них и не сразу заметила, что ведьма снова оказалась рядом.
Морщины испещряли уставшее лицо, на котором ярко выделялись нос и черные глаза, поблескивающие все так же живо. Олененок вздрогнула. Так вот почему она никак не могла запомнить женщину из снов! Она всегда менялась.
– Однажды я обещала твоей матери щедро одарить тебя. Я долго думала, что может понадобиться принцессе. Так долго, что опоздала. Теперь вернуть прошлое не в моих силах, но я приготовила для тебя кое-что особенное. Большего я никогда не смогла бы тебе подарить.
Ведьма поставила на стол кружку. Над темно-зеленым чаем поднимался пар. Жидкость закручивалась в воронку и пахла чем-то сладким. Этот аромат она сразу же узнала, но вспомнить названия не могла.
– Выпей, принцесса. И не спрашивай ничего.
Олененок взяла кружку в ладони. Теплая и шершавая, она согревала кожу. Глубоко вздохнув, Олененок залпом выпила чай, вкус которого оказался вязким и сладким, словно теплое молоко с медом. Почему-то от него щекотало в носу, а голова вдруг стала очень тяжелой.
Острая боль пронзила тело, кровь стучала в висках. Олененок вскрикнула и… вспомнила. Словно сны или страницы из книги, перед ней проносились воспоминания. Детская колыбель и улыбка мамы. Огромная оранжерея, наполненная звонким смехом. Кровать с балдахином и большие мягкие подушки. Колыбельные. Высокая белая лошадь отца, на которой они вместе катались. И… олени.
Они были везде. Изображениями ветвистых рогов украшали резные спинки кроватей и документы. В ее спальне художник нарисовал на стенах лес и семейство с маленькими оленятами. На королевском гербе гордо возвышался олень. Их символ, их гордость, знак королевской семьи.
Олененок глубоко вздохнула и вздрогнула. Ей казалось, она только что вынырнула из глубокого темного омута. Грудь сдавило, а пальцы тряслись. Она вспомнила. Вспомнила все. Испуганные глаза матери, которая пришла к ней в спальню ночью. Она плакала, целовала ее, гладила по волосам и… прощалась.
– Почему мы должны были расстаться? Что случилось тогда?
– Этого я не могу тебе рассказать. Мой подарок вернул тебе прошлое. Остальное ты должна узнать сама.
– Но ведь от этого зависит мое будущее! – Олененок резко поставила кружку на стол.
– В твоем будущем нет места мне, принцесса. Мы больше не увидимся. А теперь тебе пора домой.
Ведьма поднялась. Морщинки на лице вновь разгладились, а спину она выпрямила.
– Но где теперь мой дом?..
– Дом там, куда хочется возвращаться. Прощай, принцесса. Будь осторожна в выборе друзей.
Олененок хотела поблагодарить ее и обнять на прощание, но ведьма вдруг обратилась серым дымом и растаяла. Дом опустел, повеяло холодом. Нужно было уходить.
Но куда? Если прежде, когда у нее не было воспоминаний, она без сомнений отправилась бы обратно к Руте, то теперь еще одно место манило ее. Замок, ее родной дом. Олененок впервые в жизни стояла перед таким сложным выбором.
Она вышла на полянку и осмотрелась. Смеркалось, ветер протяжно гудел между соснами. Олененок задумчиво почесала затылок: она не помнила дорогу, а сплетенные корни деревьев и кусты выглядели одинаково.
