Прежде Рута никогда не испытывала такого жгучего желания солгать. Рассказать ей про утренний поход в лес, успокоить, прижать к себе, взглянуть на очаровательную улыбку и лечь спать, навсегда забыв этот день. Но в ее голове отчетливо стучала только одна мысль: она не имела права. Не имела права скрывать правду. Не имела права распоряжаться судьбой Олененка. Рута была бы рада не знать всего, но она знала. И как бы тяжело ей ни было – должна была сказать.
– Олененок, ты права, тебя любили. Любили так сильно, что смогли спасти.
– С-спасти? Но от чего?
Олененок нахмурилась и сразу же стала выглядеть будто на несколько лет старше. Рута глубоко вздохнула и впилась ногтями в ладони. Сейчас или никогда. К такому она все равно не сумела бы ее подготовить.
– На замок напали разбойники. В ту ночь не выжил никто.
– Подожди… я этого не помню! Может, ты ошибаешься? Рута, ведь я жива.
Олененок схватила Руту за руку. Она часто дышала, голос дрожал и звучал особенно высоко.
– Я не знаю, как так вышло. Меня там не было. Но их больше нет. Прошло много лет, Олененок. Мне так жаль.
Рута крепко прижала к себе Олененка. Она дрожала, и горячие слезы промочили тонкую ткань рубашки. Руте хотелось отереть их, забрать себе, но она точно знала: лишь так Олененок могла принять боль, смириться с ней. Боли нужно дать переполнить себя до края – только так можно освободиться.
– Я теперь совсем одна. У меня никого нет.
Покрасневшие глаза блестели от слез. Олененок стерла их и шмыгнула носом, а после вновь закрыла лицо руками.
– Нет, это неправда. Я тебе запрещаю так говорить. У тебя есть я. Ты слышишь меня?
Рута резко схватила ее за плечи, и Олененок испуганно вздохнула.
– Я тебя люблю. И родители любили. Они гордились бы тем, какой умной и смелой ты выросла.
– Но не смогут.
– Гордятся, олененок. Смотри на меня. – Рута приподняла ее за подбородок и отерла слезу. – Великие короли и королевы никогда не исчезают Они вечно охраняют свои владения. Лес помнит их и рассказывает о них легенды. Нужно только уметь слушать.
– Правда? – осторожно спросила Олененок. Боль на лице сменилась робким интересом.
– Конечно. Однажды в шепоте листьев кто-то услышит и твою историю.
– Но я же не королева. И совсем не великая.
– Ты – наследница престола. Не забывай об этом.
Олененок доверчиво посмотрела на Руту. Ее бледные губы дрожали, а вокруг глаз вместе с тенями от свечи, казалось, залегли морщинки. Она поднялась, гордо выпрямив острые плечи.
