Я поднялся и, не оглядываясь, поспешил дальше. По пути уже подумал, что напрасно так и не спросил десантника, как его зовут. Сам не знаю зачем. У тех, кого уложил раньше гранатами и автоматными очередями, имён не спрашивал. Просто интересно стало. Хотя какая, в самом деле, разница? Если они окажутся сильнее, наши имена и фамилии им тоже не будут важны.
Нет, всё-таки упёртые черти. Как они собираются эту многотонную дуру отсюда забирать?
Я надеялся, что удастся выскользнуть из этого лесного капкана без новых столкновений. Но человек предполагает, а Бог располагает. Пока пытался внушить молодому американцу мысль об отступлении, в их основном отряде спохватились о пропаже и начали подозревать неладное.
Шагов через сто после нашего разговора до моих ушей донёсся гулкий голос, сорвавший тишину тайги. Резкие выкрики на английском, смешанные с треском веток. Ещё через мгновение – вскрик. Они нашли своего.
«Ну вот и всё», – мелькнула мысль. Я ускорил шаг, стараясь уйти от погони, но тут же услышал, как лес сотрясся от топота. Они побежали за мной, причём не скрываясь. Ни рассыпаться цепью, ни зайти с флангов. Нет, это был самый прямолинейный, почти звериный преследовательский азарт.
Топот сближался. Ломались ветки, раздавались глухие удары кованых ботинок о корни. Лёгкость и выверенность охоты им явно были чужды. Это была не охота даже – погоня. Я резко остановился. Бежать дальше не имело смысла: не с винтовками несутся, с автоматами и рано или поздно они откроют огонь наугад. Осмотрелся. Примерно в двадцати метрах заметил скопление крупных валунов, покрытых мхом. Ложбина за ними могла дать хоть какое-то укрытие.
Молниеносно метнулся туда, почти растворившись в густой тени. Пригнулся, проверил оружие. Пальцы нащупали одну из гранат, и я мысленно поблагодарил того молодого десантника за подарочек. Топот становился всё ближе. Улавливая каждую деталь – дрожь в земле, шорох веток – я приник к земле и направил ствол автомата в сторону, откуда, судя по всему, появится их авангард.
Они выскочили из-за ближайших ёлок, словно внезапно материализовались из самой тайги: четверо десантников, рослые, мускулистые, с напряжёнными лицами. Мгновение замешательства перед валунами – и судьба сделала свой выбор.
Я поднял автомат и с хладнокровной точностью произвёл четыре выстрела. Звук разорвал воздух, эхом разлетаясь по лесу. Американцы осели на землю, как сломанные куклы. Но едва убрал палец со спускового крючка, в мою сторону обрушилась волна свинца. Те, кто бежал следом, подняли шквальный огонь, не тратя времени на поиски укрытия. Пули с громким чавканьем вгрызались в землю, звонко рикошетили от валунов, меня траекторию самым немыслимым образом.
Я прижался к земле, вжимаясь в сырую почву. Хвойный настил хрустел подо мной, этот тихий звук заглушали грохот стрельбы и шелест падающих веток. Стараясь остаться незаметным, осторожно начал пятиться назад, ползком отступая за камни, которые теперь служили моим единственным щитом. Каждое движение давалось тяжело. Лес становился врагом: любая треснувшая ветка, любая податливая кочка могла выдать. Но оставаться на месте – верная смерть. Снова попытаются окружить и забросают гранатами.
Я почти добрался до более глубокого укрытия за валунами, как один из американцев, видимо, заметил движение. Его выкрик «Он здесь!» эхом разнёсся по лесу, и в мою сторону вновь обрушился шквал огня.
– Чёрт глазастый, – прошипел я, перекатываясь за ближайший ствол. Снова поднял автомат, понимая, что скрыться теперь не удастся. Стрелять пришлось вслепую и короткими очередями, поскольку патронов у меня негусто. Пули в ответ ложились всё ближе, поднимали в воздух влажные клочья мха, срывали кору с деревьев. Вскоре я заметил, как в мою сторону полетела граната. Резко прыгнул в сторону, за ближайший камень. Крепко тряхнуло и я разозлился. «Значит, так вы?» – подумал и ответил тем же.
Ребристая лимонка отправилась в сторону американцев и бухнула там, подняв ворох листвы и хвои. Кто-то приглушённо застонал. Приподнявшись, я обернулся и рванул назад, но не сделал и десяти шагов, как что-то обожгло икроножную мышцу на правой ноге. Словно к ней раскалённый нож приложили. Превозмогая боль, придал себе ускорение. Повалился за толстым кедром, выставил автомат и стал ждать. Из-за кустов справа-спереди появился десантник, но тут же полетел навзничь. Я даже сперва не понял, что это с ним. Споткнулся? Но тогда бы по инерции вперёд рухнул, а этот…
– Найти укрытие! – послышался приказ. Судя по раскатистому голосу, это был тот самый командир американского отряда.
