Дано выглядел неуверенным. Командовал Огрунд, но это казалось резким шагом с его стороны. Даноту не потребовалось много времени, чтобы оценить скрытность и тонкость Огрунда, его умение читать землю вокруг себя, то, за что король, несомненно, его и выбрал. Но осмелятся ли они рискнуть и напасть на то, что обладало неизвестной силой? Конечно, было бы лучше сначала поговорить с Брэнногом .
Люди Огрунда были в раздумьях. Если бы им приказали атаковать, они бы это сделали. Огрунда не выбрали в качестве их лидера, потому что он был некомпетентен. Его мастерство, его суждение, его осторожность были высоко оценены всеми. Но Дитя Кургана — другого такого существа не было. Он не был бы таким, как другие паразиты, за которыми они охотились.
Огрунд прочитал все эти мысли на их лицах, Людей и Землетворцев. Стоит ли мне это сделать? Я не делаю этого из гордости! Нет, я не буду кривить душой. Мы должны двигаться с абсолютной осторожностью. Никаких лошадей! Каждый из нас, Людей и Землетворцев, пойдет пешком. Имлан, ты достаточно здоров, чтобы вести нас?
Белолицый воин указал на север. Пройди по долине реки меньше часа, и ты выйдешь прямо на ее путь.
Тогда вам не нужно идти, — кивнул Огрунд. Он оставил их всех, организовав своих охранников и стражу. Те, кого выбрали остаться, испытали облегчение, хотя и не показали этого. Через несколько минут почти весь лагерь был готов выдвинуться, и как только Огрунд убедился, что он не возглавляет толпу, он повел их в лес, расставив их веером по широкой дуге, которая простиралась от верхних склонов одной стороны долины до другой. Сам он держался центра наступления, двигаясь вдоль берега реки, который извивался и падал, вода быстро и пенилась, когда она ревела на север. Войско двигалось медленной, бесшумной рысью, которая не потревожила бы даже охотничью кошку. Огрунд сгладил свои страхи, ибо они были глубоки, и сосредоточился на своих воинах. Они наполнили его гордостью, ибо лучшей боевой силы не могло быть. Дано и люди Элдерхолда были превосходными лесниками, столь же искусными на земле, как и Земляные под ней. Нет никаких оснований полагать, что они не смогут уничтожить это сооружение с севера.
Оценка Имлана была точной. Менее чем через час марша вниз по долине они услышали врага внизу, где лес резко пошел на спад, круто спускаясь к расширению реки в несколько озер. Когда Войско образовало полукруг вокруг гребня склона, внизу послышались странные бормотания. Не было никаких голосов, и ничего, что намекало бы на какую-либо узнаваемую речь, какой бы чуждой она ни была, кроме неясного шипения и рычания.
Огрунд послал сообщение внешним рукам своего формирования, чтобы они разместили разведчиков вокруг лагеря врага, измеряя его размеры. Он задавался вопросом, находится ли Дитя Кургана над землей. Это облегчило бы эту битву, но он задавался вопросом, почему эти беженцы не должны быть под поверхностью в любом случае. Глубокие уровни всегда были их укрытием. Что могло вытащить их наверх? Он побледнел при мысли о предыдущих словах Данота. Встреча с людьми Гнарага? Предать Брэннога ? Огрунд стряхнул с себя эту мысль, ожидая.
Какие бы приспешники ни были у Дитя Кургана, они были полностью под его контролем, поскольку никто из них, казалось, не отклонился от центрального ядра. Это было плохо, так как предполагало, что у их хозяина было достаточно силы, чтобы удержать их от тех бездумных путешествий, которые они обычно совершали. Огрунд закрыл глаза и сосредоточил все усилия воли, держа дубинку перед собой, как будто он мог влить в нее свою силу, силу земли. Рядом с ним Дано наблюдал за ним, удивляясь духу маленькой фигуры, черпая мужество в ее потрясающей храбрости.
Весть вернулась быстро: Дитя Кургана было внизу, окруженное своими мрачными последователями. Стражей не было, и весь лагерь отдыхал. Без сомнения, подумал Огрунд, они считают себя в безопасности от всего. Они используют ужас мира, чтобы обезопасить себя. Он вспомнил то, что Брэнног однажды сказал о Ксаниддуме, что это место было похоже на болезнь, язву, и, как и чуму, его избегали веками.
Замкните круг, — сказал он своим гонцам. И дайте слово, что не будет никакого огня, пока я не прикажу. Огрунд знал, что у его воинов возникнет сильное искушение разжечь огонь, зная, как боятся его эти существа внизу. Но он не хотел, чтобы кто-либо из них сбежал. Он также предупредил сильный контингент своих Земляных, что они должны быть готовы спуститься под землю, если их атакуют, поскольку некоторые из существ попытаются сбежать таким образом, хотя Дитя Кургана неудачно выбрало свой ночной лагерь, находясь так близко к реке. Это ограничит любой подземный полет.
Они начали спуск, стараясь не задеть рыхлую почву или упавшие ветки, которые могли бы выдать их приближение. Лес был лиственным, в самом разгаре сезона роста, и сквозь густой подлесок было невозможно что-либо разглядеть дальше, чем на несколько ярдов. Но, наконец, Хозяин оказался выше врага. Даже сейчас их присутствие осталось незамеченным, что сделало Огрунда еще более осторожным.
