Вскоре после полуночи в одном из трех частных залов центрального дворца собрались советники, созванные Императором в частном порядке. Те стражники, которые были на дежурстве, были назначены стоять на страже снаружи единственной двери зала, не допуская никого, пока сессия не закончится. Они привыкли к этим действиям за последний месяц, зная, что они должны быть прелюдией к войне. После них всегда было больше приготовлений, сообщений, отправленных по всей Империи, по морю и по воздуху. День приближался, шептали стражники, когда он должен был начаться. Город нервно затаил дыхание, неловко и беспокойно.
В небольшой комнате советники Оттемара собрались за столом. Комната была не особенно хорошо освещена, как будто тени могли еще больше приватизировать их разговоры и скрыть их секреты от беспокойных ушей внешнего мира. Оттемар сидел во главе стола, его лицо было бледным, немного бледным в свете свечей, а руки теребили медальон, висевший на шее, его глаза медленно обводили собравшуюся компанию. Отарус сидел слева от него, хрупкий, но решительный, а рядом с ним сидели Ренодас и Ульбрик, его главные Законодатели. Они были немного моложе Отара, мужчины лет пятидесяти, но оба имели вид стоицизма, который был знаком их преданности Золотому острову перед лицом жестокой администрации Эукора Эпты. Ренодас был высок и проницателен, как орел, в то время как Ульбрик, напротив, был невысоким, полным человеком с щетинистыми усами, его собственные глаза были морщинистыми и запавшими, как будто он испытывал дискомфорт, хотя он казался не менее достойным, чем его высокий товарищ.
Рядом с Ульбриком сидела дородная фигура Келлорика, ныне правителя Дома Труллхун. Как и Законодателям, ему было за пятьдесят, но в отличие от них он был воином, сыном моря, его лицо было обветренным и полным мрачности, как будто он всю свою жизнь знал только войну. На его левой щеке был белый шрам, напоминающий любому, кто мог усомниться в его личном участии в битвах прошлого, что он был человеком, который вел за собой примером. Он сидел, скрестив руки, и его торжественный взгляд был устремлен вперед, словно на далекий морской горизонт. Возможно, подумал Оттемар, он думал о своем кузене Даррабане, который вместе со своими сыновьями Андриком и Рудариком утонул во время Потопа, когда Труллхуны были почти уничтожены одним ударом. За ним, на дальнем конце стола, сидел Избавитель, Харн Колдрив, единственный из его людей, кого Варгалу привел с собой сюда после разрушения Диркипа на востоке, хотя было решено, что гораздо больше выживших будут допущены на Золотой остров. Хотя Колдрив выглядел таким же холодным и леденящим, как смертоносная сталь, которую он нес, он был абсолютно предан Варгалу и Империи. Его острое лицо было непроницаемым, и если он знал, что является причиной домыслов, скрытых взглядов, он никогда не позволял своим чувствам по этому поводу быть проявленными.
Взгляд Оттемара скользнул по столу к месту, где сидел Брэнног , и даже сейчас, месяц или больше с тех пор, как он прибыл с Варгалу из Элберона, его присутствие все еще застало Императора врасплох. Оттемар впервые встретил его, казалось, целую вечность назад, в отдаленной рыбацкой деревне Сундхейвен. Брэнног уже тогда был грозной фигурой, огромным мужчиной, его тело было мускулистым и отточенным жестокими морями, по которым он плавал, и хотя он жил среди суровых людей, он выделялся среди них. Но время произвело в нем замечательные перемены, добавив ему силы. С тех пор, как он стал одним из Земляных, Королем среди них, он претерпел физические изменения: он все еще был человеком, но в нем была приземленность, твердость, и в его лице было что-то, что говорило о земных людях, о камне и скале. Его руки на столе были массивными, как будто они могли сломать его одним поворотом. Если он когда-то был угрюмым и не склонным к юмору, то и в этом отношении он изменился, заметил Оттемар. Но он приписал это девушке, которая сидела рядом с ним, почти крошечной в его тени: Руванна, сама благословленная земными чертами, теперь его жена. У нее была копна иссиня-черных волос, предмет зависти многих придворных дам, особенно потому, что ей никогда не приходилось ухаживать за ними так, как они, и она не использовала краски и пудру, чтобы подчеркнуть форму глаз или губ. Казалось, она только что вышла из леса, как это сделала бы олень, хотя образ преобразил ее, добавил к ее собственному странному очарованию. Она не была красивой, хотя и хорошенькой, но у нее была сила, как и у Сайсифер , и она сияла из ее глаз, как и ее глубокая любовь к Брэнногу сияла, как нимб вокруг нее.
