Корабль был закреплен, частично под навесом, миниатюрой навеса Си-Скарпа. Раннович приказал спустить лодки поменьше и распорядился, чтобы несколько человек остались с кораблем под бдительным оком Хельвора. Пока они не убедились, что находятся в относительной безопасности в этой чужой стране, большой рулевой не желал покидать корабль, опасаясь его потери. Раннович сомневался, стоит ли оставлять кого-либо из своей группы, но план Хельвора был разумным.
Мы последуем за этим притоком так далеко, как он нас приведет, — сказал Раннович. И мы привезем обратно те новости, которые найдем.
Если ты не вернешься через неделю, — сказал Хельвор, многозначительно нахмурившись, — мы вернемся в Цепь? Это было стандартное понимание Гаммавара. В прошлом они славились своими отважными путешествиями, но у них были свои кодексы. Если Раннович не сможет уложиться в принятый срок, ему придется предположить, что Хельвор уйдет.
Он рассмеялся. Да, Хельвор. Но сначала тебе придется открыть ущелье.
Хельвор бы отозвался его смехом, но никто из команды не мог расслабиться после нервирующего движения ущелья. Если оно не вернется, корабль никогда не покинет внутренние земли.
Сказав несколько последних слов, Раннович и Сайсифер повели отряд вверх по сужающемуся притоку, их шесть лодок тихо скользили по воде, все глаза были устремлены на нависающую над ними растительность. Она была спутанной и густой, не указывая ни на что из того, что могло быть внутри, и по мере того, как они углублялись в узкое ущелье, звуки наверху становились приглушенными и далекими. Случайная тень мелькнула над головой, птица, но двигалась слишком быстро, чтобы ее можно было увидеть. Мужчины перебирали свои мечи, гребцы изучали воду впереди и позади, уверенные, что какой-то враг, должно быть, готовит атаку.
Пока отряд Ранновича двигался вверх по реке, Хельвор заставил своих оставшихся людей работать, крича на них, выкрикивая приказы. Он знал, что если бы он позволил им сидеть без дела, мрак леса вскоре бы их поглотил, поэтому он заставил их работать усердно. Они проверили каждую веревку на износ, затем спустили парус и принялись за его ремонт. По мере того, как шли часы, люди все больше увлекались своими задачами, и хотя лес постоянно находился под наблюдением, он не подавал никаких признаков враждебности или извергания на них врага.
Той ночью темнота быстро сомкнулась над ними, солнце скрылось за лесом ближе к вечеру. Хельвор настоял, чтобы горело только минимальное количество масляных ламп. Лес становился все более тихим, и гудение насекомых затихло. Даже вода, казалось, понизила свой голос до шепота. Не было никакого ветра, воздух стал холодным. Большинство мужчин были сонными, тяжело трудясь весь день. Они начали засыпать, Хельвор вместе с ними. Те, кто несли вахту на носу и корме корабля, также обнаружили, что их глаза тяжелеют, поскольку изучать можно было только темноту.
Когда лодка начала двигаться, охранники сначала не заметили этого. Она скользила вдоль берега, ее якорь и канаты были разорваны, пока Рордас на корме не понял, что происходит. Он издал крик и прыгнул в середину судна, разбудив других. Мечи сверкнули в слабом свете ламп, и все мужчины вскочили и бросились к бортам судна.
Наши линии перерезаны! — выругался Хелвор, ощетинившись от ярости. Но они никого не увидели. Выбросьте новый якорь, — крикнул он, и лес заглушил его голос. Приказ был быстро выполнен, но как только запасной якорь коснулся воды и затонул, линия обмякла. Ее вытащили, обрезав конец, хотя при более близком рассмотрении она, казалось, была перекушена. К этому времени корабль уже вышел в главную реку. Мужчины пытались разглядеть стены ущелья, но ночь была похожа на черный туман.
Вёсла! Давайте, болваны, двигайтесь, двигайтесь! — прорычал Хелвор, его голос был полон беспокойства. На борту было не больше горстки людей. Они могли бы остановить корабль веслами, но течение было опасно быстрым. Восемь длинных весел ударили по воде и на мгновение остановили корабль, но затем, одно за другим, весла разбились, раскалываясь, как будто их заклинило в острых камнях под поверхностью. Что было внизу? — кричал разум Хелвора, когда его корабль накренился и покачнулся, беспомощно барахтаясь. Он был на середине течения и внезапно наткнулся на что-то, возможно, на песчаную отмель, хотя Хелвор не мог понять, как песчаная отмель могла оказаться здесь, в такой быстрой реке, зажатой между ее скалистыми берегами.
Его команда беспомощно посмотрела на него, и он увидел, как ужас пробежал по их лицам. Он махнул им рукой, чтобы они встали в грубый круг у перил, зная, что атака, несомненно, неизбежна, и она должна исходить с реки.
