И это все, что осталось! — ахнул Хельвор. Их было девять, все раненые и измученные. Они покачали головами, не в силах ничего сказать. Хельвор пополз к носу баркаса, внезапно вспомнив, где они находятся. Река впадала в ущелье. Этот побег на лодке был не такой уж хорошей идеей, потому что стены ущелья сомкнулись. Он собирался предупредить их, расшевелить, но увидел ущелье впереди. Должно быть, это иллюзия! Проем был таким же, каким был изначально. Его крик привлек к нему двух других, и они подтвердили, что он не спит. Словно огромные двери, стены ущелья открылись.
Значит, эта черная земля насытилась нами, — сказал Хельвор. Смотри, как она нас выплевывает. Через несколько мгновений они уже были в ущелье, лодка мчалась вперед, огромные стены смыкались, принося с собой тьму и холод. Хельвор оглянулся, чтобы в последний раз взглянуть на некогда гордый корабль, который он пересек через океан. И снова он был потрясен увиденным. Изуродованная обломки двигались, уже разворачиваясь, чтобы войти в устье ущелья. Их тоже выбрасывало из земли леса.
Пока Хелвор наблюдал за его изломанным трупом после своего побега, он уже начал разрабатывать смутный план ремонта, спасения и возможного побега с этого адского континента.
Ночь была бесконечной. Сайсифер предупредил Ранновича, что любая попытка пройти через лес будет практически невозможна, особенно ночью.
Почти, но не совсем. Тогда мы продолжим. Я не позволю моим людям умереть, пока я сижу здесь. Он отказался говорить больше. Сайсифер понимала его горечь и лучше понимала его решимость. Но она предпочла бы дождаться рассвета, когда они будут свежее, даже если никто из них не спал.
Для нее эти часы были кошмаром. Приход Фер-Болгана и невидимых ангарбридов был подобен наступлению моря, и она слышала, как его волны разбиваются вдалеке. Ранновик продолжал спрашивать ее, что происходит, но она только качала головой. Она чувствовала пролитие крови, освобождение от боли, но она не смела сказать ничего, что могло бы разозлить мужчин. Если бы они знали худшее, они бы все равно бросились в лес, чтобы затеряться в мгновение ока.
Когда наступил рассвет, он едва проникал сквозь густой полог над головой. Сайсифер знал, что они не только отошли на небольшое расстояние от реки, но и пошли на север, а не на запад, где был пришвартован корабль. Каждый раз, когда они пытались прорваться на запад, деревья смыкались, или земля резко поднималась. Раздраженные, они должны были остановиться и отдохнуть. Раннович выглядел ужасно, опасаясь худшего. Юмор, который отличал его от других мужчин, покинул его. Сайсифер положил руку на его широкое плечо.
Мне жаль, — тихо сказала она.
Мы что, потеряли их? Он не смотрел на нее, а вместо этого с гневом наблюдал за густым подлеском, за наклонившимися ветвями, заслонявшими путь впереди.
Мы можем этого не узнать. Если бы мы пошли коротким путем к Старкфелл-Эдж, вверх по Феллвотеру, нас бы затоптали. Лес это знал.
Раннович нахмурился, глядя на деревья. У него есть свой разум?
Оно живое. Наше появление застало его врасплох, я думаю. Феллвотер — его злая часть. Он пытался предупредить нас, пощадить нас. Слова доносились до нее сбивчиво, как будто она пыталась прочесть их в листве вокруг них.
Пощадишь нас? Он не смотрел на нее, лицо его было изможденным.
Она убрала руку, как будто он ее обжег. Да. Странно, что наш баркас сел на мель и оказался в ловушке, зажатым. Если бы мы пошли дальше, обратно на корабль…
А что потом? — бросил он ей вызов. Остальные мужчины собрались. Каждый мужчина требовал ответа глазами. Сайсифер почувствовал их внезапное недоверие, их неуверенность. Даже Раннович, так раненый событиями этой ночи, задал ей вопрос.
Они потерялись, не так ли? — холодно сказал он.
Я боюсь этого. Она бы сказала больше, но деревья позади них шевелились. Они обернулись, все еще на грани, и оказались лицом к лицу с самым странным существом, которое они когда-либо видели. Они знали о Землетворцах и были поражены мастерством маленьких людей, и для большинства из них это существо было больше похоже на Землетворца, чем на человека. Оно было более стройного телосложения, но его кожа, если это была кожа, казалось, была высечена из цельного дерева, узловатая и корявая. Руки были длинными и сильными, как дубинки из дерева, а лицо было странным, бесстрастным, с глубоко посаженными глазами. Оно несло короткое копье и круглый щит из дерева, в центре которого была инкрустирована зеленая эмблема. Оно наблюдало за мужчинами, не двигаясь, статное, как дерево, и хотя они держали свои мечи, как будто отражая атаку, они не чувствовали угрозы.
Сайсифер подошла к нему и слегка поклонилась. Я — Сайсифер , — начала она.
Тебя знают, — раздался глубокий, хриплый голос существа. И этих других.
Кому ты служишь? — спросил Ранновик, стоя рядом с Сайсифером так, словно он был готов в любой момент пустить в ход свой меч.
Поначалу существо, казалось, не собиралось отвечать ему, но затем оно указало своими странными руками на лес. Я — Ткач из Древесины. Я из Сердца Древесины.
