Он был готов к худшему, но прежде чем Оттемар успел заговорить, из леса раздался звук, далекий, но ясный. Он раздался снова, длинная музыкальная нота. Он снова прозвучал, на этот раз ближе, звук рога, хотя и не похожий ни на один другой, который слышала компания. И он задел струну глубоко внутри всех, кто его услышал, насторожив их, обострив их умы.
В лесу не было никакого движения, и все же воздух дрожал от какого-то предвкушения. Все встали, внимательно прислушиваясь, словно жаждая снова услышать зов рога. Они были такими же тихими, как лес, и затем рог ответил на их тоску, еще ближе. Вместе с ним теперь раздался стук копыт, и вскоре на хребте над ними, мчащемся сквозь деревья, они увидели одного всадника. Животное, на котором он ехал, было крошечным, крепким пони, но оно двигалось через огромные стволы с огромной скоростью, свирепое, как шторм. Всадник присел на своего коня, светло-зеленый плащ развевался позади него, как пар, и он поднял голову, чтобы снова протрубить в свой рог. Ни лица человека, ни головы лошади не было видно ясно, потому что в своей дикой гонке они были не более чем размытыми пятнами, но они намекали на призраки и образы внутреннего глаза.
Через несколько мгновений они исчезли; все головы повернулись, устремив взгляды на то место, где они исчезли.
Есть легенда, — сказал Омлак Варгалоу . Вечерний Рог. Говорят, что лес призывает своих существ, собирая их. Всадники Вершительного Рога разъезжают по всему лесу.
Вы видели, с какой скоростью он пронесся мимо нас? — крикнул кто-то.
Легенда гласит, что всадники — стихийные существа, созданные из дыхания леса, с помощью которого они трубят в рога. Их будет слышно по всем Глубоким просторам. Ни одно существо не будет скучать по ним.
Значит, это не было предназначено для нас? — сказал Оттемар.
Прошу прощения, сир, — сказал Омлак. Но я думаю, что так оно и было. Вудхарт решил, что мы должны предстать перед ним в конце концов. Возможно, чтобы судить нас перед его народом.
Варгалу хмыкнул. Мы приветствуем возможность обменяться мнениями. Ну, Оттемар?
Император на мгновение удивился. Ну да. Конечно.
Варгалу посмотрел на хребет. Он задался вопросом, имело ли время прибытия всадника какое-то значение. Он, несомненно, был своевременным.
Вскоре после этого компания двинулась дальше, и казалось, что путь стал легче, менее загроможденным. Время от времени слышались далекие рога, подбадривавшие их, хотя звуки были странными, как голоса леса, некоторые из них были глубокими, некоторые пронзительными, но всегда требовательными.
Если они ожидали быстро наткнуться на секрет леса, то их ждало разочарование. Но они нашли съедобные фрукты и корнеплоды, как будто лес немного открылся им. Три дня они двигались вперед, вниз к основанию покатой долины, а затем вверх по более крутому склону другой. Это стало почти опасно, деревья стали менее огромными, но сгруппировались вместе густо, как будто они шли через мир к самому его краю. Рога периодически направляли компанию, пока вскоре после рассвета на четвертый день они не увидели дневной свет, струящийся из-за деревьев. Он показал им участок вересковой пустоши, изогнутый купол, где цвели только берега вереска. За исключением случайного серого камня, торчащего из этого пурпурного изобилия, вереск был открыт, изгибаясь вверх и скрываясь из виду.
Это, должно быть, самая высокая часть леса, — сказал Омлак. Его крона. Пока он говорил, они увидели сквозь солнечный свет облако, мчащееся на них с севера. Скайрак и орлы! — указал Омлак, и через несколько мгновений огромные птицы Маладора спустились вниз. За ними, в шумной стае, было больше птиц, чем кто-либо из компании когда-либо видел прежде. Бесчисленные тысячи из них кружили, начиная заполнять небо над головой, словно готовясь к атаке.
Идите в лес, — крикнул Варгалу , и отряд уже двинулся в путь, радуясь возможности снова оказаться под защитой деревьев.
Скайрак, огромный орел, пролетел над головой и опустился на сломанную ветку над своим хозяином, его товарищи быстро последовали за ним. Все птицы выглядели изнуренными. Над головой вороны роились, как потревоженные пчелы, хотя по какой-то причине они не входили в лес. Словно черная занавеска, они закрывали свет.
Омлак поговорил со Скайраком, кивнув, затем повернулся к своим спутникам. Это место перед нами — Равенсринг. Это действительно венчающая область пустоши. Она опоясывает самую высокую часть леса по кругу, а в ее сердце — еще больше леса, центральный регион, который запрещен всем, кроме воронов и слуг Вудхарта. Все, кто пытается пересечь Равенсринг, подвергаются нападению, обычно убиваемому стаями воронов.
Значит, за Равенсрингом обитает Вудхарт, — сказал Брэнног .
Да, подтвердил Омлак. Орлы пытались проникнуть в эту центральную массу. Им повезло, что они остались живы. Видишь, пустошь открыта небу. Вороны так же бесчисленны, как листья в лесу.
Варгалу мрачно посмотрел на него. Так как же нам добраться до Вудхарта? Нам спуститься под землю? Он указал на Земляного.
