Сергей, как мог, постарался успокоить сестру. Налил ей горячего чаю, заставил выпить. Попытался было еще раз хоть как-то оправдать бедного Леху в ее глазах, однако все доводы натыкались на непреодолимую преграду: Юлька сразу сжималась в клубок, ощетинивалась, словно сердитый еж, и достучаться до нее не было никакой возможности.
В конце концов Сергей посоветовал ей поспать.
— Тебе отдохнуть надо. Как говорится, утро вечера мудренее...
— Я... я не буду с ним в одной палатке спать, — горячечно зашептала Юлька. — Я боюсь...
— Ну вот, приехали! Что ему, до утра снаружи торчать?
— Если он сюда придет, я сама уйду!.. Лучше всю ночь буду у костра сидеть, а в палатку не вернусь!..
— Ну ладно, — помолчав, со вздохом проговорил старпом. — Я ему так и передам... Ты давай ложись, а я пойду проведаю, как он там...
— Я без тебя не засну! — Юлька схватила его за руку. — Мне тут страшно одной!..
— Ну хватит, прекрати! — Сергей уже не мог сдержать раздражение. — Одной ей, видите ли, страшно, с Лехой — тоже страшно! Как маленькая, честное слово!.. — он сам не замечал, что говорит более чем на повышенных тонах.
— Не кричи на меня!.. — сквозь слезы взмолилась Юлька. — Я виновата, что ли?.. Мне и так плохо!..
Тут в палатку сунулся Леха: как видно, хотел вмешаться, попробовать еще раз успокоить несчастную жертву насилия. Но вышло только хуже. Юлька подняла крик, так что ему пришлось ретироваться, а Сергею — вновь успокаивать потерпевшую.
Наконец ему кое-как удалось убедить сестру лечь и постараться заснуть. Пообещав скоро вернуться, старпом вылез из палатки.
Леха сидел неподалеку, обхватив колени, хмурый и подавленный.
— Вроде успокоилась, — сказал Сергей на молчаливый взгляд друга. — А ты чего костер-то не развел?
Капитан лишь вяло пошевелил головой и вновь уткнулся подбородком в колени.
Пришлось Сергею брать дело в свои руки.
Минут через десять на прежнем месте полыхал костер, и старпом, притащив к огню уже знакомую сухостоину, вновь развесил на ее растопыренных ветвях Лехину одежду, которая всё еще оставалась влажной. Потом присел рядом с другом. Какое-то время молчали, наконец Сергей проговорил негромко:
— Юлька не хочет, чтобы ты в палатке с ней спал...
— Слышал, — сумрачно отозвался Леха. — Иди к ней. Я тут до утра посижу...
Старпом хотел было возразить, но всерьез подозревал, что это вряд ли поможет. И все-таки, поразмыслив, снизил голос до шепота и предложил:
— А давай так: она заснет, и тогда я тебя позову.
Леха промолчал, как будто и не слышал: отсутствующим печальным взглядом смотрел в костер.
— Тебе же тоже выспаться надо, — добавил старпом рассудительно.
— Обойдусь, — был ответ.
Сергей еще какое-то время пытался вразумить друга, но тот только отмахивался с хмурой обреченностью.
— Ну тогда хотя бы так сделай: возьми лодку, убери из нее сиденья... — и Сергей рассказал товарищу, как сам дней десять назад ночевал под перевернутой вверх дном лодкой.
Леха отрешенно кивнул: мол, хорошо, приму к сведению. Старпом только головой покачал: у него начинало складываться ощущение, что друг, скорее всего, проигнорирует все советы — так и будет сидеть у костра до самого утра. Вон вид у него какой убитый...
И тут в мозгу у Сергея словно что-то щелкнуло: он вспомнил примятую подстилку из травы, которую они с Лехой совсем недавно видели на месте лагеря. Что это, если не свидетельство ночевки под лодкой? Значит, можно быть спокойным: Леха все-таки внимет голосу разума и приготовит себе лежанку.
И Сергей, облегченно вздохнув, хотел было уже направиться в палатку, но, глянув на погруженного в себя товарища, вдруг снова засомневался... С полминуты топтался на месте, раздумывая, потом что-то досадливо промычал, изобразил руками невнятный жест и стал спускаться к речке.
Надрал там охапку осоки, принес к костру. Отправился за следующей партией. Инициатива его не осталась незамеченной: Леха, видимо, понял, что отсидеться ему не удастся, — угрюмо встал и принялся помогать другу. Вместе дело пошло быстрее.
Капитан поначалу молчал, но, когда они в очередной раз спустились к воде, вдруг повернул к другу каменное лицо и проговорил:
— Ты тоже веришь, что я мог это сделать?
Сергей застыл на пару секунд, не зная, что ответить.
— Ну... не могло же Юльке померещиться... — он замялся. Вспомнил, как ему самому вчера привиделось, будто его засасывает в илистую трясину... А что если у сестры тоже была галлюцинация? Хотя... они ведь своими ушами слышали, как ее кто-то насиловал...
— Да я себе скорее член топором отрублю!..
Старпом задумался. Сомневаться в словах друга как-то даже в голову не приходило. Да, что-то тут было не так... Но если на Юльку напал не Леха... то кто?..
Словно угадав его мысли, капитан продолжил хриплым шепотом:
— Знаешь, что я думаю? Это был не я, а мой двойник. А я к нему вообще никакого отношения не имею.
Сергей хмыкнул, пытаясь понять, что бы это значило. Капитан тут же пояснил:
