— А сколько еще до Аутпост-драйв? — спросил Палатазин.
— Немного. Потом придется ползти вверх. И помните, что я могу протиснуться в такие места, куда вам не пролезть. Ну как, парни, готовы?
— Готовы, — сказал Томми и поднялся.
С того момента, когда они пересекли под землей Де-Лонгр-авеню, вода под ногами постоянно прибывала. Теперь это был уже не крохотный журчащий ручеек, а мощная мутная река. Туннель, который, как объяснил Крысси, шел под Закатным бульваром, был просторным, с высоким потолком, и, к изумлению Палатазина, луч фонаря время от времени высвечивал надписи на стенах. Под ногами грязный поток медленно обтекал кучи коричневой отвратительной грязи. Они подошли к месту, где в двух разных направлениях уходили новые туннели. Крысси на секунду остановился, поводя лучом фонарика слева направо и обратно. Потом выбрал правый туннель. Потолок здесь оказался куда ниже, и теперь идти приходилось согнувшись в три погибели. Ноги хлюпали в жиже, запахи, несмотря на уже выработавшуюся привычку, были едва переносимы. Крысси бодро хлюпал по грязи, словно ловец форели.
— Еще немного! — крикнул он через плечо. — Вот только пройдем… Эй, берегись, брат!
Крысси направил луч фонарика назад, туда, где шел Томми. Вдоль трубы, бегущей по стене на уровне головы мальчика, кралось несколько здоровенных крыс. Они явно собирались оборонять свое гнездо, которое устроили в трещине трубы, там, где соединялись две ее секции. Три большие крысы запищали и бросились в укрытие. Оттуда они с вызовом сверкали розовыми точками глаз.
— Иногда они прыгают прямо в лицо, — сказал Крысси, когда они миновали гнездо. — Такая зараза… если уж вцепятся, то попробуй их стряхнуть! Однажды, сожрав пару «желтых», я пришел в себя и обнаружил, что два серых паразита намереваются устроить себе жилище у меня в бороде.
Вдруг Крысси остановился и втянул носом воздух.
— Это он. Большой туннель под Голливудом.
Узкий туннель кончился, и они снова оказались в просторном. Вода на его дне была глубиной в фут — глубже, чем в остальных. Крысси уверенно зашагал вперед, громко хлюпая, направив луч в дальний конец. Показался целый ряд круглых отверстий туннелей поменьше, каждый вливал в большой туннель свою порцию грязной воды.
— Ну-ка, посмотрим, — сказал Крысси, задумчиво жмурясь. Луч фонарика перебегал с одного туннеля на другой. — Вот этот, — сказал он наконец, показывая фонариком на центральное отверстие. — Да, точно.
— А разве вы не знаете? — хрипло спросил Томми. Все эти туннели напоминали ему фильм «ОНИ», в котором гигантские муравьи поселились под Лос-Анджелесом.
— Знаю, само собой, — ответил Крысси и постучал по голове. — Карта у меня прямо здесь, всегда с собой. Иногда, правда, я слегка путаюсь, есть такое дело. — Он вдруг захихикал, его глаза светились голубыми электрическими лампочками — явное воздействие всех проглоченных им капсул и пилюль.
— Пошли, — раздраженно сказал Палатазин. — Нам нужно спешить.
Крысси пожал плечами и двинулся вперед. Томми сделал три шага и почувствовал под ногой что-то отвратительно мягкое. Он вскрикнул, прыгнул вперед и наткнулся на Палатазина.
— Что такое? — раздраженно спросил Палатазин.
Крысси обернулся и посветил фонариком. Человеческий труп медленно плыл в грязном потоке. На нем сидели крысы, вырывая зубами кусочки мяса. Палатазин взял Томми за плечо и силой повел дальше. Они пересекли главный туннель и, прибавив шагу, вошли в канал, указанный Крысси.
Этот канал поворачивал вправо и постепенно становился все более узким. Палатазин, который шагал, сильно согнувшись, испытывая неприятное жжение в горле и легких, вдруг заметил, что свет фонарика Крысси стал заметно слабее. Теперь он был тускло-желтым. Палатазин слышал писк и шуршание крыс за спиной — животные, всполошенные появлением непрошеных гостей, смыкались за их спинами. Он боялся, что Томми долго не выдержит. Но Томми сделал выбор, как настоящий мужчина, и обратного пути теперь у них не было.
Множество новых туннелей, некоторые — просто дыры в бетонной стене. Журчание и звон капели. Они подошли к лестнице из металлических колец. Крысси направил свет на крышку люка — до нее было футов двенадцать.
— Я, наверное, залезу наверх и выясню точно, где мы находимся, — сказал он и вручил фонарь Палатазину.
Палатазин кивнул, и Крысси быстро полез по кольцам лестницы, отодвинул в сторону крышку люка. В отверстие проник слабый желтый свет, потом Крысси исчез в урагане.
Прошло несколько минут, и Палатазин сказал:
— Томми, ты знаешь, мы можем не успеть до их пробуждения. Уже смеркается. И скоро будет слишком темно. Слишком. Когда свет солнца станет совсем слабым, они, я боюсь, начнут…
— Вернуться мы уже не можем, — сказал Томми.
— Я знаю.
— Они все… проснутся одновременно?
Палатазин покачал головой.
— Не уверен. Возможно, нет. Я ведь многого не знаю об их поведении. Возможно, первыми проснутся самые старшие или самые голодные. Боже, как мне не хотелось оставлять Джо, беззащитную…
