Ему известно, что это такое. Он уже видел это много раз, но не понимает, почему узнал об этом только сейчас, по чистой случайности. Как это могло случиться, ведь в порту работают три автономных сенсория? Неужели ни один из них не заметил заходящее в порт новое судно или дрожь мембран загрузчика, выпускающего очередную жертву. Но никаких сведений не поступало. Почему? Фолт беспокойно топчется на месте – сейчас он напоминает четкую продолговатую тень, которая перебирает множеством членистых конечностей, ажурно сплетенных из волокон минерализованной энергии, но когда упадет активность ониксового неба и возрастет давление, он сразу превратится в скомканный плотный шар в ореоле электрического сияния. Он, как и все обитающие здесь Фолты, вынужден будет принять эту форму и, высунув длинное гибкое щупальце, вцепиться в сеть люминесцентных дорожек, покрывающих весь Квалл. В противном случае давление вытолкнет Фолта к океану, каменные волны немедленно расплющат его. Когда ониксовое небо снова оживет и уменьшится натиск, светящиеся дорожки исчезнут. В них не будет необходимости. Тогда и Фолт вернется к своей прежней форме. Он снова станет таким, как сейчас. Однако пока ничто не предвещает грядущего снижения активности неба. Нет никаких признаков наступающих изменений. Это хорошо. Фолту не нужны лишние осложнения. Не сейчас, когда он нуждается в полной свободе действий.
Фолт направляется к мастерской образов, но цель его похода, столь привлекательная мгновенье назад, быстро теряет резкость и исчезает. Фолт смотрит в ту сторону, где язык базорала расширяется, прорезая гавань, и впадает в Торот. Некоторое время Фолт созерцает гремящие волны океана, а затем оборачивается в другую сторону – куда медленно движется гигантский колючий лемур. В сторону центра Квалла. Искривленного, искаженного, закрученного в водоворот Черного Солнца, которое с давних времен пожирает этот город.
Лемур – очередная жертва ненасытной стихии, вихря пустоты, экстатической ткани вибрирующих энергий, закрученных вокруг ядра этого явления. Вокруг той сущности, порожденной аномалией из Торота и захватившей большую часть города. Никто не знает, что это такое. Никто не видел. К ней невозможно приблизиться. Охотники, бороздящие Торот на бронированных кораблях, пытаются умилостивить, обезвредить, накормить или уничтожить Черное Солнце с помощью жертв из других аномалий или странных трофеев, привезенных из дальних круизов. Но до сих пор ни один артефакт не оказал никакого воздействия. Черное Солнце пожирает охотников, рвет в клочья, поглощает, сжигает, растворяет, растягивает, превращает в невозможные формы, осыпающиеся под собственным весом без следа. Фолт видел жертв и покрупнее этого лемура, и более оригинальных. Казалось бы, в нем нет ничего необычного. Однако тот факт, что сенсории не сообщили Фолту о выходе лемура из порта, дает пищу для размышлений. Вряд ли его просто проглядели. И тут есть еще одна вероятность.
Сенсории молчат, потому что начали соединяться. Так могло случиться, если жертва отвечает заданным параметрам и соответствует канаку Фолта. Потому что у него есть канак. Он работает над ним уже давно: тщательно оттачивает детали, воспитывает сотрудников, занимающихся различными аспектами проблемы, и контролирует сенсорные датчики, которые в случае появления нужного объекта должны запускать алгоритм событий. Это маловероятно, но возможно. Прежде чем лемур доберется до центра Квалла, пройдет еще много времени, но Фолт знает, что ему нужно действовать. Он планирует начать с проверки сенсориев в порту, потому что, даже если они соединились, он узнает об этом через Сабру, которая… Он вдруг вспомнил. Он же ее недавно выключил, чтобы перестроить несколько элементов и повысить эффективность ее работы. Запустил ли он ее снова? Фолт потянулся к Сабре. Из его бока выдвигается металлическая пирамидка. Она закрыта и не горит. От потрясения у Фолта на мгновение замедляются мыслительные процессы. Укоряя себя за подобную беспечность, он активизирует Сабру. Пирамидка наполняется темно-желтым светом, а потом раскладывается, приняв форму тонкого крыла – остроугольной мембраны, растянутой на тонком каркасе из черных прожилок и окутанной свечением. Сабра вытягивает одну гибкую ножку и вонзает ее в тело Фолта, подобное тени. В его внутреннем пространстве открываются новые уровни восприятия, и раздается голос. Знакомый и злой.
«Я… Но… Что ты делаешь?! Почему ты погасил меня?! Ты хоть знаешь, что происходит?!»
Сабра видит его насквозь, потому нет необходимости отвечать ей. Достаточно мук от угрызений совести и злости на самого себя.
«Побереги себя. Нужно немедленно принять меры, а не устраивать пляску эмоций».
«Ты права, извини, я не знаю, как это произошло, я должен был…»
«…Сделать то, на что тебе по-прежнему не хватает смелости!»
«Только в крайнем случае, когда не останется другого выхода и все параметры будут максимально близки к идеалу».
«Твой крайний случай имеет вид колючего лемура в маске, и он ползет к центру Квалла. Сейчас ты в этом убедишься».
