«О нет, нет, нет. – Мой желудок скрутило в узел. – Пожалуйста, только не говорите мне, что я приставила клинок к горлу королевы Аннбриэля».
Я медленно повернулась лицом к тем, кто вот-вот должны были стать нашими палачами.
Ряд стражников поджидал на почтительном расстоянии от Марлис. Королева стояла всего в нескольких шагах от меня, сложив руки на груди.
– Ну что? – поинтересовалась она, раздраженно поджав губы. – Две победы из трех. Ты заслужила свою аудиенцию.
Мое сердце забилось в два раза быстрее.
– Я не знала, кто вы.
– Ты и не должна была. – Она склонила голову набок. – Так ты собираешься говорить или все это было зря?
– Аарик… – Я покосилась на друзей.
– Я говорю только с теми, кто лучше меня, – перебила меня Марлис. – А ты пока тратишь мое время, амарали. – Она бросила в меня последнее слово, словно оскорбление.
Подбодрив себя глубоким вдохом, я вздернула подбородок:
– Мы прибыли по двум причинам. Во-первых, мы ищем седьмую породу драконов.
Марлис прищурилась:
– Если бы она только существовала. Этот остров не видел огнедышащих уже много веков. Боюсь, твои поиски были напрасны. Какова твоя вторая цель?
Это не было совсем уж сокрушительным ударом, учитывая, что я и так уже подозревала что-то подобное. Но печальный импульс разочарования, полученный через нашу связь, подсказал мне, что Андарна не разделяет мои чувства.
– Союзники, – ответила я. – Мы ведем войну, которая может унести жизни всех обитателей Континента, и нам нужны союзники.
– И ты думаешь, что мы будем драться за вас? – Марлис уставилась на меня так, словно у меня отросла вторая голова.
– Я надеялась, что вы будете сражаться вместе с нами.
– Хм. – Она покосилась на Ксейдена, затем на верхушку стены. – Вы не сможете позволить себе наши расценки.
– А вы их озвучьте.
Надеюсь, Аарик простит меня за обещание всего, что еще осталось в королевских сундуках.
– Как ты это сделала? – поинтересовалась Марлис.
– Одолела вас? – вопросом на вопрос ответила я. Буря пронеслась мимо, дождь перетек в морось. – Мне просто нужно было подобрать нужный рычаг. Я ударила вас по колену и выбила из равновесия…
– Я знаю, что такое рычаг, – резко ответила она. – Ты одолела меня по той простой причине, что я недооценила твои способности и позволила тебе подобраться достаточно близко, чтобы вывести меня из равновесия. Как ты сделала это? – И королева указала куда-то мне за спину.
Я повернулась в указанную сторону и запнулась, пытаясь подобрать слова. Терраса с высеченными в стене сиденьями треснула посередине, а скала там, куда ударила молния, обуглилась дочерна.
– Я этого не делала, – ответила я, повернувшись обратно к Марлис. – В вашем королевстве нет магии, которой я могла бы воспользоваться.
Ко мне подошел Ксейден. Аарик помогал подняться Даину. Аэтос держался за голову.
– И все же ты разрушила то, что до твоего появления простояло семьсот лет. – Королева слегка прищурилась. – Возможно, тебя действительно благословил Зинхал. Удачи в поисках. У островов скверный характер.
– Значит, вы не станете сражаться вместе с нами? – спросила я, стараясь не менять тему и отчаянно цепляясь за ускользающую надежду.
Ни одна другая армия не смогла бы проявить такую эффективность.
– Думаю, на данный момент я предпочту подход Деверелли, – ответила Марлис. – Вы и ваши драконы можете укрыться и поохотиться в наших джунглях, в случае если вам понадобится передохнуть на нашем острове. Но что касается сражений бок о бок с вами, боюсь, вы не готовы заплатить нашу цену.
Она развернулась, чтобы уйти.
– И чего же вы хотите? – крикнула я ей вслед, пока Аарик, Кэт и Даин шли в нашу сторону. – Хотя бы назовите вашу цену.
– Я хочу того же, чего жаждут все на этих островах. – Марлис остановилась и оглянулась на меня. – Мне нужны драконы.
Площадь затихла. Но, по крайней мере, никто из сидящих за моей спиной драконов не начал плеваться пламенем. А ведь я знала, что как минимум двое из этой троицы в ярости.
Ксейден напрягся. Остальные выстроились в линию по другую сторону от меня.
– Вы шутите. – Я покачала головой в ответ на нелепую фразу королевы Аннбриэля.
– Нам нужны драконы, – раздраженно повторила Марлис. – Разумеется, не взрослые. Твои сородичи позволили им вырасти слишком упрямыми и высокомерными.
Молвик и Кэт грузно приземлились рядом с остальными, серьезно проверяя на прочность возможности стены.
