Примерно в шестнадцатилетнем возрасте Темучжин вернулся, чтобы жениться на сосватанной ему отцом Борте, и начал принимать участие в племенных делах. Частью приданого Борте была соболья шуба, которую Темучжин прислал в качестве дара Тогорил-хану, лидеру конфедерации кереитов. Тогорил являлся побратимом
Но Темучжин был лишь одним из многих честолюбивых молодых людей в конфедерации кереитов. У него имелся соперник среди монголов — Чжамуха, который в детские годы был его побратимом. После войны с меркитами их кочевья располагались рядом, но поскольку они боролись за лидерство в одном и том же племени, то в конце концов поссорились, а когда многие сподвижники Чжамухи перешли на сторону Темучжина, окончательно расстались. В это время (1190 г.?) монгольские племенные вожди, старшие из потомков Хабул-хана, избрали Темучжина монгольским ханом. Обстоятельства этого события неясны, но представители клана Темучжина, по-видимому, отказались от собственных властных амбиций и поддержали кандидатуру непримиримого соперника Чжамухи потому, что избрание последнего могло лишить власти потомков Хабул-хана. Так или иначе, Темучжин являлся ханом только для части монголов, поскольку военные силы его и Чжамухи были примерно одинаковы (30 000 воинов у каждого). Тогорил-хан был доволен результатами выборов. Подчеркнув, что монголам нужен хан, он призвал их подчиняться избранному правителю. Его предупреждение свидетельствует о том, что пышный титул монгольского хана в действительности не делегировал его обладателю больших полномочий. Первоначально Чжамуха не протестовал против результатов выборов, однако, когда атака со стороны нескольких сподвижников Темучжина закончилась смертью его двоюродного брата, поднял свои племена и напал на Темучжина, который потерпел поражение и бежал. Чжамуха живьем сварил нескольких пленников, оскорбив таким образом ряд кланов, которые после этого перешли на сторону Темучжина.
Темучжин был не слишком заметной фигурой в степной политике вплоть до 1196 г., когда он помог Тогорил-хану восстановить власть над кереитами. Тогорил-хан длительное время был непопулярной фигурой, поскольку убил двух своих младших братьев при захвате власти, а третьего вынудил бежать к найманам. В 1194 г. этот брат сверг Тогорил-хана, который обратился за помощью к Гур-хану, правителю каракитаев. Ему было отказано в помощи, и годом позднее он прибыл в лагерь Темучжина в качестве несчастного беженца. Темучжин собрал войско и восстановил власть своего бывшего патрона. Затем он отбил атаку меркитов, пытавшихся воспользоваться слабостью кереитов. Захваченные трофеи Темучжин отослал Тогорил-хану. В 1198 г. Цзинь решила заручиться поддержкой монголов и кереитов в борьбе с татарами, которые становились серьезной силой. Монголы были рады отомстить своим старым врагам, и войска союзников разгромили татар. Тогорил-хан в знак признания заслуг получил от Цзинь титул Онг(Ван) — хана; Темучжин получил более скромный титул.
Поражение татар привело к изменению расстановки сил в степи, сделав конфедерации найманов и кереитов наиболее серьезной силой в Северной Монголии. Атака Цзинь также показала, что чжурчжэни отнюдь не утратили контроль над границами и остаются активными и сильными фигурами в степной политике. После разгрома татар Темучжин не пытался стать независимым. Он все еще контролировал только часть монголов и в конфедерации кереитов был не самым значительным лицом. Возможно, он старался установить более тесные связи с Ванханом в надежде стать предводителем конфедерации после его смерти. Однако растущее влияние Темучжина и зависимость от его поддержки вызывали страх и зависть у вождя кереитов. Ван-хан старался, чтобы монголы занимали в конфедерации подчиненное положение, и поэтому проявлял благосклонность попеременно то к Темучжину, то к Чжамухе.
После того как умер найманский хан и конфедерация найманов раскололась, Ван-хан организовал нападение на нее. В нападении участвовали Чжамуха и Темучжин. В ночь перед сражением Чжамуха вынудил Ван-хана отойти, оставив Темучжина в одиночестве против найманов, рассчитывая, что войска последнего будут разгромлены. Заговор провалился, поскольку найманы, не обращая внимания на монголов, погнались за кереитами. Ван-хан был вынужден обратиться за помощью к Темучжину, чтобы отразить атаку найманов. Темучжин отбил также нападение меркитов, надеявшихся воспользоваться ситуацией.