Возвышение Чингис-хана не подпадает ни под одну из этих категорий. Хотя он и происходил из правящего клана, у монголов не существовало собственной надплеменной власти, и Чингис-хан никогда не имел в их среде надежной опоры. Монголы постоянно изменяли ему во время многочисленных войн, которые он вел для объединения степи. Чингиса нельзя отнести и ко второму типу основателей империй. Последняя степная империя, уйгурская, была разрушена более чем за 300 лет до его рождения. Не существовало ни традиции, ни памяти о степной империи, которая могла бы быть использована в качестве исходной модели. Нельзя утверждать также, что Чингис-хан получил свою власть в результате выборов. Хотя его и провозгласили монгольским ханом, когда он был еще молод, примерно половина кланов отказались признать его лидерство, и даже те, которые поклялись всегда следовать за ним, дезертировали при первых признаках неудачи. В отличие от Таньшихуая, который был избран правителем в раннем возрасте и использовал свое положение для укрепления власти сяньби, Чингис-хан был избран ханом монголов, когда последние были младшими партнерами в конфедерации кереитов и не обладали полной самостоятельностью.
Чингис-хан взошел на вершину власти великой кочевой империи, начав свой путь в исключительно неблагоприятных условиях. Он не имел надежной поддержки со стороны племен и встретился со множеством трудностей при попытке захватить власть и объединить кочевников. Горький опыт степной политики и постоянные измены племенных армий сформировали базовые принципы военной стратегии и политической организации будущего лидера. Чингис-хан гораздо чаще рисковал во время сражений, чем другие вожди степных племен, поскольку он нуждался в победах для утверждения собственной власти. Не имея твердой поддержки со стороны племен, он не мог пользоваться тактикой стратегического отступления для того, чтобы избежать встречи с могущественным противником. Армией и империей командовали люди, лично преданные Чингис-хану, в то время как члены его собственного рода обычно не назначались на важные посты. Поскольку Чингисхан не доверял ни своим близким родственникам, ни представителям других монгольских кланов, он рассматривал автократию в качестве единственного способа удержания власти.
К моменту рождения Темучжина в степи царила анархия. Основной формой политической организации были сегментарные конфликты: враждующие племена или кланы объединялись против общего врага только для того, чтобы после победы над ним вновь разделиться и продолжить войну друг с другом. Некоторую безопасность могло дать вступление в конфедерацию племен, но ни одна из конфедераций не могла подчинить себе остальные. Любой лидер, захвативший власть, вместе с ней наживал врагов и провоцировал заключение новых союзов, направленных против его власти. Цзиньскому двору не требовалось больших усилий, чтобы использовать такое соперничество и успешно противодействовать любой конфедерации, которая становилась слишком могущественной.
Жизнь и имущество простых людей подвергались постоянной опасности. Война между племенами, взаимные набеги, засады, кражи скота, похищения и убийства были обычным делом. В годы детства и юности Темучжина таких опасностей было достаточно, поэтому большую часть своей взрослой жизни он потратил на завоевание степи и установление в ней порядка. Темучжин был еще почти ребенком, когда его отца убили, и монголы бросили оставшуюся без кормильца семью на произвол судьбы. Отец Темучжина, Есугей, решил женить своего девятилетнего сына на девушке из племени хунгиратов и, согласно традиции, отвез его к будущему тестю. По дороге домой Есугей повстречался с несколькими татарами и был ими отравлен. Его вдова Оэлун-учжин попыталась удержать контроль над людьми своего мужа, но тайджиуты подговорили их покинуть ее. Оставленная всеми семья укрылась в горах, где выжила, охотясь на сурков и птиц, ловя рыбу и собирая плоды диких растений. Гармония в семье была нарушена соперничеством двух братьев — Темучжина и Бектера. Темучжин убил брата. Оэлун была в ярости:
Вскоре проблемы усугубились. Тайджиуты опасались, что, пережив изгнание и возмужав, Темучжин начнет им мстить. Поэтому они напали на его лагерь, и Темучжин был взят в плен, однако сумел бежать.