Под покровом темноты я нахожу Неда. Мы теперь встречаемся редко и лишь украдкой. Мы не отваживаемся надолго оставаться на людях вдвоем и обмениваемся записками, в чем нам помогает его сестра Джейн, которая, как и я, служит королеве Елизавете. Нед живет не в Уайтхолле, а в Хартфорд-Хаусе, великолепной лондонской резиденции Сеймуров на Кэннон-Роу в Вестминстере. Я уже два раза тайно была у него там вместе с Джейн. Но сегодня мы встречаемся в проходе в конце каменной галереи. На улице очень холодно, и Нед набросил на нас обоих свой плотный плащ. Он сразу же чувствует: что-то не так.
– Что случилось, душа моя? – спрашивает Нед и ищет мои губы.
Я целую его и начинаю плакать.
– Сегодня ко мне приходил Пембрук. Он хочет, чтобы я вновь стала женой Гарри.
– Боже милостивый! – взрывается Нед. – Ну и с какой стати расстраиваться? Ты же не обязана отвечать ему согласием.
– Все не так просто, – рыдаю я. – Это пожелание испанского посла, а Испания поддерживает меня как наследницу Елизаветы. Да и сам Пембрук – тоже не последний человек в королевстве, и он вовсю использует свое влияние, если я выйду за его сына. Нед, милый, пойми, мне не нужен этот брак, но это мой шанс стать наследницей престола.
Нед отпускает меня, я не вижу его лица под капюшоном, но и так понятно, насколько он уязвлен и обижен.
– Нед, дорогой, поверь, я люблю только тебя, – в отчаянии плачу я. – Мысль о возвращении к Гарри мне невыносима. Когда-то я была бы счастлива, получив такое предложение, но те времена давно прошли. Я хочу выйти замуж за тебя!
Он снова прижимает меня к себе и покрывает мое лицо страстными поцелуями.
– Послушай меня, Катерина, тебе не нужно выходить за Гарри. Притворись, сделай вид, что серьезно рассматриваешь это предложение. Пока у них будут оставаться надежды на благоприятный ответ, они будут работать на тебя. Это называется политика, моя дорогая невинная овечка!
Я прекращаю рыдать. Это разумный совет, и я приму его.
– А пока, – говорит Нед, – я скажу тебе кое-что, чтобы поднять настроение. Джейн придумала план. Она считает, что мы должны упросить мою и твою маму отправиться с нами к королеве и постараться уговорить ее дать разрешение на наш брак.
– Прекрасная мысль! – радуюсь я. Обе герцогини – сильные женщины, и уж если кто и сможет убедить Елизавету согласиться на наш брак, то это они. – Ты думаешь, они согласятся?
– Мы хорошенько их попросим, – отвечает Нед. – Но я должен знать, Катерина, что для тебя важнее: я или право наследования?
– Конечно ты! – горячо заверяю я возлюбленного. – Разве в этом могут быть сомнения?Когда в следующий раз я во время трапезы при дворе встречаюсь с Джейн Дормер и графом Фериа, испанец отводит нас обеих к окну – подальше от остальных – и заговаривает о предложении Пембрука. – Этим браком вы угодите моему господину, королю Филиппу, поскольку граф Пембрук – человек влиятельный и может поспособствовать вашим интересам, – говорит он.
– Я не возражаю против брака с лордом Гербертом, – лгу я, – но должна тщательно все обдумать. Вы же понимаете, что мой предыдущий опыт был… крайне плачевен. Я должна убедиться, что могу доверять графу.
«Это был шедевр дипломатичности», – отмечаю я про себя.
