Как ни странно, девушки мило болтали между собой, бросая на меня предвкушающие взгляды, но ни знакомиться, ни нападать, не торопились. Слегка пожав плечами, я отошла к огромному камину и принялась разглядывать висящую над ним картину. Судя по тому, что мест за столом было почти в два раза больше, чем нас, ждём мы не только императора.
Пока я показательно предавалась созерцанию, скорее по привычке, оценивала всё, что происходило вокруг, выискивая слабые места у возможных противниц. Судя по всему, драться эти девушки, если и умели, то скорее на уровне диких кошек. А значит, их оружие — коварство. Возможно, яды. Интересно, рискнут отравить меня здесь и сейчас?
Приближающиеся шаги я услышала раньше других. Дверь в столовую открылась, и внутрь вошёл император в сопровождении нескольких своих министров и гостей. Были среди прибывших мужчин и наши Старейшины с Советником Мьяно. Бросив на меня пару одобрительных взглядов, они расселись на предложенные места.
Карточки с именами я рассмотрела ещё раньше, правда несколько удивилась тому, что моё место находилось слишком далеко, как от Маркела Ли, так и от наших послов. Пожав плечами, я устроилась рядом с пожилым райаварцем, окинувшим меня подозрительно-снисходительным взглядом.
Все застыли, ожидая услышать приглашение начать завтрак, но вместо этого нам довелось наблюдать, как император со скучающим выражением лица отчитал Лайшэрри, которая расположилась на соседнем с ним месте.
— Разве здесь стояло ваше имя, леди? — холодно спросил он вмиг вспыхнувшую гневным румянцем рыжую. — Очень надеюсь, что это — досадная случайность, а не запланированная диверсия.
— Я… Я ничего не делала! — возмутилась наложница, безошибочно найдя меня среди многочисленных гостей и одарив ненавидящим взглядом. — Но, кажется, понимаю, о чём вы… Уверена, это — ошибка слуг, мой господин!
Хм… Пожалуй, я тоже догадалась, в чём суть проблемы.
— Надеюсь, что это так, — процедил Маркел Ли и бросил местному дворецкому, так и маячившему у дверей: — Ример, разберись. Лайшэрри, ты знаешь, что нужно делать.
Наложница вспыхнула ещё сильнее. Мне даже показалось, что я услышала скрип её зубов. Тем не менее, она встала, прихватив свой бокал с соком, и пошла вдоль стола, продолжая пристально смотреть мне в глаза. Кажется, в этот момент она готова была убить меня за это унижение.
И да, я, как и Маркел Ли, не верила, что это — действительно ошибка слуг. Скорее всего, я должна была сидеть рядом с императором, на правах почётной гостьи и возможной невесты, но местные прелестницы, решили, что для меня слишком много чести, находиться так близко к их господину.
Не отводя взгляд, я вскинула бровь и отпила глоток сока из запотевшего стакана. На языке остался едва заметный химический привкус. Криво усмехнувшись, я демонстративно выпила всё до последней капли и громко отодвинув стул, встала. Обвела взглядом присутствующих здесь девушек, пытаясь уловить, чей взгляд вспыхнет злорадством, но на меня никто не смотрел.
— Леди Аюми, — коротко процедила Лайшэрри, остановившись рядом, — произошло недоразумение, и я заняла ваше место. Видимо, слуги поставили мою карточку рядом с господином по привычке.
— Ничего страшного, я всё понимаю, — сухо ответила я на эту попытку показать, чьё
Пропустив рыжую к своему стулу, пошла в сторону императора под перекрёстными взглядами всех присутствующих. Примерно на полпути почувствовала, как учащается моё сердцебиение, а к щекам приливает кровь. Да, всё же эти девчонки не оригинальны. Подмешали мне сильный афродизиак, надеясь, что я наброшусь на Маркела Ли прямо за столом и опозорюсь перед местными?
Стоило мне присесть рядом с императором, как он коротко кивнул, и слуги стали вносить блюда, накрытые крышками.
— Что вы предпочитаете на завтрак? — тихо спросил император, заводя со мной светскую беседу.
— Здоровый сон, — рассеянно отозвалась я, отпивая воду из бокала, мечтая потушить разгорающийся внутри пожар.
Маркел Ли коротко хмыкнул, но попыток не оставил.
— И что же мешает вам спать по ночам? Из-за чего вы должны жертвовать завтраком в пользу сна?
— Планы по захвату Вселенной, — буркнула я, — лежу и мечтаю, как все империи падут к моим ногам. Вот прям глаз сомкнуть не могу.
Маркел Ли явно оценил мою попытку пошутить, потому что склонился к самому моему уху, обдав его жарким дыханием, и прошептал:
— Хотите, чтобы я сделал вам свадебный подарок? Все империи не обещаю, но одну — почему нет? Правда, идёт она в комплекте со мной. Что скажете?
— Сомнительное предложение, — подавляя сладкую дрожь, едва не простонала я, не глядя ему в глаза. — Но я подумаю.
Почувствовала, как учащается моё дыхание, а на висках выступают капельки пота.
— С вами всё в порядке? — озабоченно спросил Маркел Ли, а я буквально кожей ощутила его подозрительный изучающий взгляд.
— Да… Нет, — всё же покачала я головой. — Простите, кажется, я не до конца отдохнула после перелёта. Вы позволите вас покинуть?
