— Спасибо тебе, Одинокий Охотник, — уже спокойно обратился он ко мне, — мы ценим твоё желание оказать нам помощь. Сейчас приведут того человека, и мы узнаем, кто говорит правду.
Я сильно рисковал, надеясь, что нервы у Акаландана не выдержат. Если он придёт сюда, то уже мне придётся плохо. Пока ждали воина, посланного за колдуном, успели переброситься несколькими новостями. Воина всё не было. Вождь нетерпеливо несколько раз глянул в ту сторону, но к нам никто не шёл. Вождь отправил второго воина и буквально через минуту оттуда послышались крики. Мы бросились к хижине. В хижине, в бессознательном состоянии, лежал первый воин, больше там никого не было. Втайне обрадовался: я был прав. Акаландан, конечно, спросил воина, для чего его зовут, а тот ему всё выложил. Тогда колдун понял, что доказать свою правоту ему будет сложно и он решил бежать. На лежавшего воина побрызгали водой, он дрогнул ресницами, застонал и открыл глаза. Вождь сразу потряс его за плечо:
— Что здесь произошло, Стеликон? Отвечай.
— Великий вождь, я сказал ему, что ты зовёшь его к себе. Он спросил, зачем и я рассказал всё, что слышал. Он пошёл за мной, потом ударил сзади по голове. Больше я ничего не помню.
— Глупец, — вождь разозлился, — ты упустил негодяя. Всем немедленно отправиться на поиски и найти его, придумаем для него хорошее наказание. Пусть Дикие Псы узнают, что наш род они не обманут.
— Великий вождь, — ясно, что они могут упустить его, — позволь и мне отправиться на поиски. Мне кажется, что смогу быть полезным. Если найду этого подлого колдуна, он получит по заслугам. Мы, Одинокие Охотники, не любим обманщиков.
— Хорошо, — согласился вождь, — вижу ты отличный воин. Можешь взять с собой кого-то, если тебе нужна помощь. Мы отблагодарим тебя.
Помощь здесь может и не понадобиться. Главное — угадать ход мыслей Акаландана, куда он отправиться. Вышел из хижины, стал лихорадочно соображать. Скорее всего, он поступит, как в прошлый раз. Зная, что его будут искать, в лес не пойдёт. В лесу его следы опытные охотники вполне могут обнаружить, он уже немолод, силы не те. Следовательно, далеко ему не уйти. Думаю, что надо снова идти к реке. Я бегом направился к реке. На берегу сидели два воина, занимавшихся починкой лодки. Видимо, они не были в селении в момент моего появления.
— Сейчас никто не отплывал от берега? — спросил я, вглядываясь на реку.
— Мы не видели, — один из них нехотя поднял голову, — а что случилось?
— Только что из вашего селения сбежал подосланный Дикими Псами человек. Вождь потребовал немедленно найти его.
Они быстро вылезли из лодки, осматриваясь по берегу.
— Смотри, — один взволнованно ткнул пальцем, — вон там лежала лодка Стеликона, а сейчас её нет, она исчезла. Может, тот человек её забрал?
— Мне нужна лодка, самая лучшая. Вождь разрешил.
Воины тут же отвязали мне лодку, дали весло и помогли отчалить. Я стал быстро грести по течению. Он не мог далеко уйти. Минут через пять увидел, как к противоположному берегу причаливает лодка, человек бросил её и скрылся в кустах. Из-за большого расстояния невозможно было определить незнакомца, но у меня не было сомнений в том, что это колдун. Причалил к тому же месту минут через десять. Следы на песке вели в лес, приготовил меч и пошёл вперёд. Только сейчас понял, что мне будет трудно найти Акаландана. Я не мог читать следы, как жители Междуречья и не представлял, в какую сторону он направился. Пришлось опереться только на свою интуицию. Поразмыслив, пошёл прямо. К тому же, нужно быть готовым ко всему, Акаландан может устроить мне засаду. Но шло время, а Акаландана нигде не было видно.
Я шёл уже несколько часов, время подходило к полудню. По-прежнему мерно шумели кусты, качалась высокая трава, светило солнце. И никаких следов беглеца. Лес давно сменился лугом, с большими одинокими кустами. Я присел под один из них, чтобы передохнуть. Можно было перекусить, но меня тревожила мысль об Акаландане: правильно ли я иду? Рассеянно посмотрел в сторону и оторопел: на краю пересохшей лужицы чётко отпечатался след человеческой ноги. След был свежий, он не успел засохнуть. Чуть не подпрыгнул от радости: чувство не подвело меня, я достану его. Отбросив мысли о еде, пошёл дальше. Луг, тем временем, стал постепенно переходить в болото, ноги проваливались в тёмные торфяные лужицы. Я остановился, нужно что-то придумать. Немного поразмыслив, нарубил коротких веток, переплёл их между собой и привязал к ногам, получились своеобразные «болотоходы». Следы Акаландана вели меня дальше. Через пару часов, наконец, увидел его. Очевидно, он сильно устал и лежал под кустом. Услышав мои шаги, вскочил, его лицо исказилось злобой:
— Проклятый чужак, ты снова пытаешься победить меня. Нет, теперь я тебя уже не оставлю в живых, утоплю здесь же. А если не утоплю, то оставлю привязанным к дереву. Отсюда ты не выберешься, сюда никто не придёт на помощь. Это место проклято, здесь обитает злой дух Абанга. Отсюда никому не пришлось уйти живым, так и знай.
