Орбита смерти полностью

– Хьюстон, это Восемнадцатый, готовы к разделению.

– Вас поняли, Восемнадцатый, задействуйте пирорукав – и отделяйте.

Было что-то явственно успокаивающее в этом привычном техническом жаргоне и в отработанных действиях. Майкл пощелкал тумблерами, подключая питание четырех зарядов, взрыв которых высвободит третью ступень ракеты и оттолкнет лунный модуль «Бульдог».

– Готов, Чад?

– Все готово.

Майкл под взглядом Светланы подался вперед, поднял защитную крышку и щелкнул переключателем «ОТД S-IVB». Со стороны третьей ступени выразительно бухнуло, и они поплыли вперед, повинуясь легкому ускорению, пока пружины и малые сопла выталкивали «Бульдог» из отпустившей его ракеты. Майкл взглянул через иллюминатор над головой на улетающую в безмолвии ступень.

– Хьюстон, отделение прошло чисто, птичка улетела.

– Принято, Майкл, хорошие новости. Через пару минут мы ее отведем подальше от вас.

Майкл посмотрел на космонавтку и коротко кивнул, вскинув большой палец. Она немигающими глазами смотрела на него в ответ.

А любопытно, она хоть раз чернокожего прежде видела?

Капком сказал с притворным спокойствием:

– «Аполлон-18», если время сейчас подходящее, с вами хотел бы переговорить руководитель полета.

Чад высунулся из туннеля, ведущего в «Бульдог», и кивнул Майклу: отвечай, дескать.

– Вас понял, Хьюстон. Мы слушаем его.

Майкл осознал, что Светлана без гарнитуры ничего не услышит. Наверное, это и к лучшему. Кто знает, а вдруг она на самом деле понимает по-английски?

Знакомый голос Джина Кранца зазвучал в наушниках:

– Чад, Майкл, я на отдельном канале связи, так что можем говорить более или менее в частном порядке. Прежде всего, похвалю вас за маневры перехода к Луне и отделения ступени. Вопреки всему, вы оба летите на Луну. Потеря Люка ужасна, и я вам обоим очень сочувствую. Никто тут внизу не подозревал, что «Алмаз» обитаем, и уж точно мы не знали о том, что станция вооружена. Ваши действия делают вам честь как военным, а Люка будут вечно помнить в морской пехоте как первого из них, погибшего в космическом бою. Выговаривайтесь, сколько посчитаете нужным, а когда будете готовы, обсудим несколько вопросов.

Чад ответил:

– Мы признательны, Джин. – Посмотрел на Майкла, тот пожал плечами. Смерть неприятна, но они и раньше видели, как это бывает. – Мы оба готовы сделать все, что надлежит.

– О’кей, спасибо. Как вы наверняка уже сообразили, в дело вот-вот вмешается Вашингтон, и мы до сих пор не представляем, что делать, когда до Луны доберетесь. Выйти на орбиту и потом прилуниться? Или просто облететь ее и направиться домой? Предстоят жесткие решения, и мы с Элом, Диком и Казом прямо сейчас работаем над ними, с вашего ведома.

Чад и Майкл лишь кивнули.

Джин продолжил:

– На данный момент необходимо решить, как поступить с телом Люка. Команда ищет варианты, но мы рекомендуем пока оставить его в скафандре.

Сообщение его не оставляло сомнений: с разлагающимся телом Люка бортовые системы очистки воздуха не справятся.

– Мы поняли, Джин, спасибо. Скафандр его вроде бы в порядке, – сказал Чад. – Я рекомендую придерживаться траектории выхода на окололунную орбиту и посадки в согласии с графиком. Но это не исключает и других вариантов.

Майкл поглядел на него. Чад никогда не откажется от прогулки по Луне.

– Согласен. – Джин сделал паузу. – Космонавтка слушает? Она по-английски понимает?

– Она без гарнитуры и, похоже, знает пару слов, не более того, – сказал Майкл.

Джин кивнул.

– Пока что я рекомендовал бы воспринимать ее как коллегу по команде, новенькую. Введите ее в курс ключевых операций и мер безопасности, не доверяйте опасных действий.

Светлана заметила, что оба смотрят на нее, и вопросительно уставилась на них.

– Это резонно, Джин, – сказал Чад. – Мы тебя будем держать в курсе дел.

– Отлично. Соблюдаем полную секретность от журналистов, пока нам иного не прикажут. – Это был намек: по радио можно не секретничать. – У вас двоих еще вопросы есть?

Чад посмотрел на Майкла, а тот покачал головой.

– Нет, спасибо за новости.

Заговорил капком:

– Восемнадцатый, мы снова с вами, если вы не против продолжать, начиная со страницы 3–9 летного задания. Нам бы узнать разницу давлений между ЛМ и КМ, кроме того, установите, пожалуйста, на место фильтр вентиляции кабины.

– Вас поняли, Хьюстон, работаем.

Майкл перелистнул страницу и покосился на женщину. Она спокойно встретила его взгляд, потом развернулась посмотреть на Чада. Майкл увидел, как она хмурится.

Переведя взгляд на Чада, Майкл заметил легкую улыбку, пробежавшую по лицу командира. Что бы это значило?

На пульте руководителя полета в Москве зазвенел телефон. Он поднял трубку и стал внимательно слушать, делая заметки в зеленом журнале вахты. Пару раз перебил, уточняя детали, потом медленно опустил трубку на рычаг.

Повернулся и посмотрел в лицо Челомею:

– Товарищ директор, как вы уже знаете, наземные станции слушают передачи с «Аполлона».