Все были вооружены огнестрельным оружием — ружьями, винтовками и пистолетами с серебряными пулями. Из холодного оружия использовали сабли и шашки.
Александр беспокойно поглядывал на купол собора. Его не покидала мысль, что тварь может использовать это место как наблюдательный пункт. Он внимательно следил за каждым движением наверху, лишь изредка отводя взгляд на Ксению. Та прислонилась к дереву и иногда закрывала глаза, готовясь к долгой бессонной ночи. На улице было поздно, людей почти не осталось, только изредка раздавался шум проезжающих автомобилей.
Ксения тяжело вздохнула, посмотрела на наручные часы. Без пяти двенадцать. Почти полночь.
— Появится ли он сегодня? — задумчиво спросила она.
Александр не успел ответить, как над городом раздался протяжный волчий вой.
Холод пробежал по телу. Он снял ружьё с предохранителя и снова взглянул на собор. Его опасения подтвердились: на верхушке купола, величественно стоя на двух лапах, возвышалась чёрная, человекоподобная фигура. Оборотень прекрасно видел охотников и не спускался вниз. Открытое пространство играло ему на руку — в такой ситуации он мог избегать одновременной атаки десятков охотников.
— Чего он ждёт? — спросил один из охотников.
— Нас, — коротко ответил Александр.
— Нас?
— Да. Он хочет, чтобы мы первыми сделали шаг, — Александр откашлялся. — Начнём охоту, нужно выманить его.
Он вытащил сигнальный пистолет, вышел из-за деревьев и выстрелил в воздух.
— Мы здесь!
Яркая вспышка сигнальной ракеты осветила небо над Исаакиевским собором. На несколько секунд стало светло, как днём.
Оборотень, освещённый ярким светом, внимательно огляделся. Он видел, что охотники окружили его. Это, похоже, лишь играло ему на руку. Он посмотрел прямо на Александра, стоящего внизу, а затем резко развернулся и скрылся из поля зрения.
— Он убегает! — крикнул Александр. — За ним!
Охотники бросились на юг. Пробежав мимо Исаакиевского собора, они увидели, как оборотень спрыгнул вниз, пересёк Большую Морскую улицу и, обогнув памятник Николаю I, направился в сторону Мариинского дворца — здания Государственного совета Российской империи.
Александр сразу понял замысел твари: она намеренно заманивала их в замкнутое пространство, где охотники будут вынуждены вступить в бой. Именно там оборотень рассчитывал разобраться с ними.
На Синем мосту группа Александра соединилась с другими охотниками. Тем временем оборотень, взобравшись на крышу, проник внутрь Мариинского дворца. Звуки, доносившиеся из здания, указывали, что он уже скрылся в тёмных залах.
— Господа, каков наш план? — спросил, переводя дыхание, Берг. — Он заманивает нас в ловушку. Прекрасно видел патрули и не собирался нападать первым.
— Идём внутрь! — решительно заявила Ксения. — Пусть полиция окружит здание и открывает огонь, если заметит что-то странное.
— Это опасно! — выкрикнул один из неопытных охотников.
— Боишься замарать портки? Оставайся здесь! А я иду внутрь. Мы должны его убить.
Ксения показательно перекинула ружьё через плечо и направилась к входу во дворец. Её решительность, особенно учитывая, что она была единственной женщиной среди охотников, заставила сомневающихся смутиться. Их самооценка пошатнулась, но оставаться в стороне никто не захотел.
— Поддерживаю, — добавил Берг. — У нас нет другого выхода. Хоть до утра стой здесь, тварь не выйдет из своей шкуры, пока сама не захочет. Отправим зверя в ад!
Охотники переглянулись, смирились со своей участью и последовали за Ксенией. Полицейские, как было приказано, окружили здание.
У дверей дворца Ксения выстрелом из ружья перебила замок. На ночь здание запиралось, сторожа внутри не было. Путь открыт.
— В группы по пять человек! Спина к спине! — скомандовал Берг. — Стреляйте во всё, что движется. У всех есть фонари?
Охотники кивнули.
— Включите их и примотайте к ружьям.
В спешке все выполнили приказ. Когда всё было готово, Берг молча махнул рукой, давая сигнал. Более двадцати человек с оружием в руках отправились вглубь тёмного дворца.
Мёртвая тишина окружала их. Сердце бешено колотилось, его гул отдавался в ушах, нагнетая напряжение. Метр за метром Александр, Ксения, Берг и ещё двое молодых охотников осторожно продвигались через парадный вестибюль, оглядывая помещение. Тварь могла затаиться где угодно.
Они добрались до ротонды. Её центр, окружённый колоннадой из тридцати двух колонн, был частично освещён лунным светом, проникающим через стеклянную часть купола. Это место словно создано для засады.
Александр шагнул вперёд, и под его сапогами что-то хрустнуло. Он опустил взгляд — под ногами были осколки стекла. Подняв глаза, он заметил, что часть стеклянного купола разбита. Именно через неё оборотень проник в здание. Он был где-то рядом.
Внезапно послышался шорох справа. Это оказалась ещё одна группа охотников.
— Не свети, братец! — прошептал один из охотников. Группа Александра сразу потушила фонари. Охотники рассредоточились, прикрывая друг друга.
— Где эта тварь!? — с тревогой пробормотал кто-то из охотников.