Александр удивился. Сначала он даже не понял, о чём идёт речь. Но потом сообразил, что Берг, скорее всего, говорит об обломке ангельского меча, найденного великим князем Михаилом Романовым годом ранее. Он задумался: зачем его дяде передавать столь ценную вещь германским охотникам? Что это — жест дружбы? Если так, то ради чего? Ответ на этот вопрос мог дать только сам Пётр Андреевич. Нужно его найти.
— Странно всё это, — только и произнёс Александр. Делиться догадками с Бергом он не спешил, по крайней мере пока. — Есть предположения, куда мог отправиться мой дядя?
Берг, приподнявшись со стула, наклонился ближе к Александру, понизив голос:
— В Ордене ходят слухи, что наш Великий магистр пытается выяснить, кто этот странный человек, приближённый к императору последние несколько лет. Говорят, он каким-то образом вылечил цесаревича Алексея. Ты понимаешь, что, если это правда, тут без магии или этих проклятых артефактов дело не обошлось.
Александр нахмурился, глубоко задумавшись. Кто мог быть этим человеком? Почему Берг так осторожен в своих словах? Кажется, он знает больше, чем говорит. Но сейчас было не время разгадывать загадки. Главной задачей оставалось разобраться с оборотнем или хотя бы убедиться, что он покинул город. А уже потом можно будет заняться поисками дяди.
Ксения вернулась с горячим чаем. Александр решил, что Берг прав: не стоит посвящать жену в планы Ордена — у неё и без того достаточно забот.
— Спасибо за чай, — поблагодарил он, когда она села рядом.
Переведя разговор на другие темы, Александр начал рассказывать Бергу о своём боевом опыте на фронте, а затем расспрашивать его о делах в Европе. Он понимал, что для полноценного возвращения к делам Ордена нужно быть в курсе всего, особенно касающегося древних артефактов. С чего вдруг его дядя так заинтересовался ими?
Александр предложил Бергу остаться в его доме. Свободных комнат было достаточно, а Ксения не возражала. Охотник с радостью принял предложение. С его немецкой фамилией и происхождением не было смысла пытать счастья в петроградских отелях.
За неделю, что Берг прожил в доме Державиных, он успел рассказать всё, что знал о делах охотников в Европе. Дела у тех шли неважно — война затронула не только жизнь Ордена в России, но и деятельность его европейских коллег.
Многие охотники отправились на фронт и погибли в бою. Кто-то пропал без вести, а те, кто смог вернуться, насмотревшись на ужасы войны, предпочли покинуть Орден. Ряды охотников редели, а свежей крови неоткуда было брать. Тем временем монстры, насытившись вдоволь кровью, пролитой на полях сражений, начали выходить на охоту в города.
Оставшиеся в городах охотники находились в крайне тяжёлом положении. Снаряжение, продовольствие, медикаменты — всего не хватало. Каждая новая смерть боевого товарища подкашивала их и без того ослабленный боевой дух. С каждым разом выходить на охоту становилось всё страшнее.
Единственное, что поддерживало их, — вера в Орден. А Орден, как известно, превыше всего.
Здоровье Александра не улучшалось, хотя и не ухудшалось. Порой кашель ослабевал, но временами приступы длились несколько минут, сопровождаясь кровавой мокротой.
Пётр Андреевич так и не объявился. Тем не менее, Александр и Берг сумели найти среди немногочисленных оставшихся охотников в городе несколько смельчаков, готовых отправиться на охоту на оборотня. Дело было крайне рискованным. Ещё год назад никто бы и не подумал брать малоопытного бойца на схватку с такой опасной тварью. Но теперь выбирать не приходилось — брали всех, кто не боялся умереть.
Всего, совместно с охотниками из Ордена «Света», удалось собрать Тридцать человек. Однако только половина из них обладали достаточным опытом. Лахабиэль мог бы оказать помощь, но и о нём не было никаких известий.
Как и предполагалось, оборотень залечил раны и снова вышел на охоту, причём в центре города — совсем рядом с Адмиралтейством. За одну ночь он убил сразу нескольких человек, отомстив за потерянный глаз. Каждой своей жертве он выдавил глаза, оставляя послание охотникам: их ждёт такая же участь. Это было типичное поведение маньяка, скрывавшегося в теле зверя.
После этого нападения охотники единогласно решили, что с оборотнем нужно покончить. Его атаки больше нельзя было терпеть. Полиция и Орден уже не могли скрывать происходящее, а если об убийствах узнают простые люди, паника станет неизбежной.
***
Вечером перед охотой совместно с полицией на улицы Петрограда выехали патрульные машины, а пешие отряды заняли ключевые точки города. На крышах с хорошим обзором разместили дозорных группами по три человека. Многие полицейские даже не знали, что их может ожидать ночью, но их привлекли, чтобы увеличить число наблюдателей. Тварь могла появиться где угодно, поэтому приходилось смотреть в оба.
Александр, Ксения, Берг и трое малоопытных охотников расположились под деревьями недалеко от Исаакиевского собора, со стороны Александровского сада. С другой стороны заняла позиции группа охотников из «Светлых». Ещё один отряд дозорных остался у «Медного всадника».