Однако в самой России дела обстояли далеко не так гладко. На фронте была потеряна Галиция и большая часть Польши. Армия страдала от нехватки снабжения и организационного хаоса. Одним из немногих светлых моментов стал Брусиловский прорыв, разгромивший крупную группировку Австро-Венгрии на Юго-Западном фронте, и успешное наступление на Кавказе, позволившее русским войскам занять почти всю Западную Армению.
Но даже эти успехи не могли перевесить общий груз потерь: к концу года обе стороны понесли более шести миллионов убитых, а число раненых превысило десять миллионов. Всё больше людей уставало от войны. Германия и её союзники даже предложили мир, но страны Антанты отвергли это предложение.
Война продолжалась, но для Ордена «Возрождения» она постепенно отходила на второй план. Многие опытные охотники погибли, и теперь новое поколение охотников сосредоточилось на главной цели Ордена — борьбе с монстрами, оставив политику в стороне.
Для Александра война также стала привычным фоном. Его кашель, от которого он давно перестал искать избавления, казался таким же неизбежным, как сводки с фронта, полные ужасных цифр и трагедий. Всё превратилось в рутину.
Так продолжалось до одного декабрьского утра, когда в доме раздался звонок телефона.
— Слушаю, — сонным голосом ответил Александр, поднеся трубку к уху.
— Здравствуй, Александр. Это Феликс Юсупов. Мы недавно виделись на собрании Ордена, — представился голос на другом конце провода. — Узнали?
— Чем обязан, князь?
— Есть одно деликатное дело, требующее помощи Ордена. Мы думаем, вы как никто другой нам подходите. Ваш дядя отзывался о вас очень тепло, как о человеке, преданном и Ордену, и своей стране, — голос Феликса звучал нервно, что сразу насторожило Александра.
— Нам? — с лёгким подозрением переспросил он.
— Мне и моим друзьям. Некоторых вы, возможно, знаете, — уклончиво ответил князь. — Приезжайте ко мне домой, я всё объясню. Адрес, думаю, вам известен.
— Хорошо. Как скоро вы меня ожидаете? — спросил Александр, хотя вся эта ситуация ему совсем не нравилась. Если князь Юсупов лично просит о встрече ради дела Ордена, отказаться было бы невозможно.
— В восемь, — ответил Феликс. — Спасибо, что откликнулись. Орден превыше всего!
— Орден превыше всего, — повторил Александр и повесил трубку.
Александр взглянул на настенные часы — стрелки показывали половину восьмого утра. Ещё рано. Он вернулся в спальню и заметил, что Ксения всё ещё спит, мирно завернувшись в одеяло.
Александр тихо лёг рядом, приобнял её и поцеловал в волосы.
— Доброе утро, — сонным голосом пробормотала Ксения, повернувшись к нему. Она слегка улыбнулась и поцеловала его в губы. — Кто-то звонил?
— Вечером Орден собирает собрание. Я должен быть, — солгал Александр, не желая рассказывать жене о встрече с Юсуповым. Он знал, что Ксения не доверяет князю и считает его человеком, который многое скрывает. — Цель собрания неизвестна.
— А я и не спрашиваю, — ответила Ксения с мягкой улыбкой, нежно поцеловав Александра. — Если что-то важное, ты ведь мне скажешь?
— Конечно, любовь моя! — заверил её Александр, глядя в её большие карие глаза. Он сделал паузу и добавил: — Знаешь, время ещё раннее. Что, если мы останемся в постели немного дольше?
— Идея мне нравится!
Ксения рассмеялась, но её смех быстро сменился нежностью, когда Александр прижал её к себе. Он обнял её за бёдра и страстно поцеловал. Его губы медленно переместились к её шее, затем к плечам и груди, продолжая опускаться ниже.
От удовольствия Ксения схватилась за спинку кровати, наслаждаясь каждым его прикосновением. Её тело, нежное, как шёлк, манило Александра снова и снова. Она казалась ему самой желанной женщиной на свете. Каждый миг близости был для него особенным, неповторимым.
Её аромат, напоминающий спелые ягоды, мягкие губы, от которых он не мог оторваться, и карие глаза, прикрытые в моменты наслаждения, — всё это сводило Александра с ума. Ксения была для него слаще клубники, желаннее любого земного наслаждения. Она принадлежала только ему, и он дорожил этим больше всего на свете.
Когда их близость закончилась, они долго лежали в объятиях друг друга, молча погружённые в свои мысли. Ксения размышляла о том, как счастливо складывается их семейная жизнь, несмотря на трудности и войну. Александр же вновь возвращался мыслями к звонку князя Юсупова, обдумывая каждую деталь их короткого разговора.
Ксения замечала, что мужа что-то тревожит, но не стала задавать лишних вопросов. Она доверяла ему и знала, что он сам расскажет, если будет нужно.
К семи часам Александр начал собираться. Он тщательно оделся: офицерская форма сидела на нём идеально, шинель подчёркивала строгий военный вид, а фуражка завершала образ.
Завершив приготовления, он взял саблю и пистолет. Подойдя к Ксении, он нежно поцеловал её в лоб.
— Не жди меня, если задержусь. Ложись спать.
***
Александр вышел на улицу и остановил такси. Мороз крепчал, дыхание превращалось в густой пар. Он укутался в шинель, пытаясь согреться, пока машина везла его к дворцу Юсуповых на набережной Мойки.