– Не будем терять время, – призвала Норма. Она изводилась с самого утра: то перевязывала ленту в косе, то одергивала манжеты, то поправляла мундир. Хорошо хоть ногти не грызла – от этой привычки ее отучили еще в монастыре. – Идем же!
И первая взбежала по ненавистным ступеням.
– Нужно сходить сначала в приемную Куприяна, – объяснял Октав на ходу, пока они пересекали холл с жутковатой мозаикой на полу. – Его ассистентка должна знать, кому нас поручили.
Он на мгновение задержал пальцы на столбе у начала перил, вздохнул и устремился наверх. Норма и Лес следом.
Неожиданно у входа в приемную Октава окликнули, а обернулись все трое. К ним приближался тот самый Экзекутор с подзорной трубой, что конвоировал их сюда почти месяц назад.
– Октав, ты как? Слышал, у тебя возникли проблемы.
Тон у него был участливый, несмотря на суровый вид.
– Вилем, – кивнул ему Турмалин, – отойдем в сторону?
Они удалились на несколько шагов и стали тихо переговариваться.
– Не думала, что у Октава есть друзья, – процедила Норма. – Как они его терпят?
Лес привычным жестом положил ей ладонь на макушку, хоть она была выше Дианы.
– Хватит его задирать.
– Это он меня всю жизнь задирал!
– А теперь не будет, или я отпинаю барчука. Довольна?
Норма фыркнула и тут же отвлеклась:
– О, смотри, там за столом сидит девушка. Может, она и есть ассистентка Главного нотариуса?
И правда: скрючившись, как улитка внутри своей раковины, на чудовищного вида стуле сидела рыжеволосая барышня, чахоточно бледная и сутулая. Впрочем, Лес успел заметить симпатичный острый носик и сосредоточенно закушенные розовые губки. Больше ничего не было видно, потому как она приникла лицом к странного вида механизму и крутила на нем какие-то ручки.
– Так пойдем поговорим, чего ждать-то.
Сестра было шикнула на него, но Лес слишком хотел отвлечься от тяжелых дум, которые нет-нет да поднимали голову.
Он быстрым шагом приблизился к столу, расслабленно прислонился к стоящей рядом картотеке, небрежным движением снял треуголку и махнул чубом.
– Ну, здравствуй, красавица. А не подскажешь, где нам отыскать ассистентку Куприяна Бехтерева?
По его плану она должна была оторваться от своего занятия, заметить его и смутиться. Потом взмахнуть ресницами и пролепетать что-то вроде: «Ой, да это же я! Чем вам помочь, сударь?» Обычно это работало со скромницами, коих он немало обаял во время своих тайных ночных вылазок из монастыря в Школярский округ. Там Лес встречал девиц из студиозусов, на которых рыженькая походила напряженной позой и сдвинутыми бровями. Отработанная стратегия.
Но она дала сбой.
Рыжуля еще сильнее насупилась и скрипнула зубами:
– Цыц! Я работаю.
Лес в недоумении переступил с ноги на ногу. Тут ему на помощь пришла Норма.
– Сударыня, – начала она, – вы не обессудьте, мы не хотели помешать, просто…
Тут инквизиторша все же изволила поднять голову. Сиреневые радужки только подчеркивали цвет ее волос.
– Я неясно выразилась? Вы, вообще, кто такие? Вам назначено? Нет? Ну так шагайте в отдел к операторам, пишите официальный запрос и ждите ответ, а потом… – Но вдруг она резко переменилась в лице, просияв: – Октавчик! Ну наконец-то!
Лес обернулся, не веря своим ушам. В проходе действительно стоял Турмалин, уложив треуголку на сгиб локтя. Он поприветствовал рыжую сдержанным кивком:
– Ноэль.
Та звучно хлопнула себя по лбу:
– Точно! Совсем из головы вылетело. Так эти, – она кивнула на Норму и Леса, – с тобой? Тогда все складывается. Погоди, у меня где-то тут было предписание…
Лес с трудом переваривал происходящее. Он-то привык думать, что желчный и высокомерный Октав ни с кем, кроме неуемного Илая, ни за что не сближался. А тут, куда ни плюнь, его верные товарищи и улыбчивые красотки! И как при таком отношении его могли выпереть?
Тем временем Ноэль встала на ноги и разогнулась с пугающим хрустом.
– Попроси уже другой стул, – между делом посоветовал Октав. – Например, как у Константина.
Но девица махнула рукой:
– Я уже к этому привыкла. Так-так-так, пару дней назад оно лежало здесь… – Она принялась рыться в подставке с бумагами. – Вот, с печатью Главного нотариуса. – И протянула свернутый и скрепленный сургучом лист Октаву в руки. Остальные геммы в этой комнате для нее будто не существовали.
– Благодарю, – вновь кивнул он и тут же сломал печать. По мере чтения на его худощавую физиономию точно набежала тень и сгустилась под глазами.
– Совсем плохо? – участливо поинтересовалась Ноэль.
– Хуже, чем я думал. Не знаешь, где нам отыскать Арсения?
Лицо инквизиторши вытянулось.
– Супервизора?! Святые серафимы…
Лес не выдержал и кашлянул:
– Октав? Может, хоть ты объяснишь?
Норма опять тревожно завозилась за его спиной, где, видимо, пряталась от такой недружелюбной атмосферы.
Бывший инквизитор дернул плечом, мол, позже.
– Арсений сейчас занят своими прямыми обязанностями, – несколько чопорно произнесла Ноэль. – Амфитеатр, первый этаж, западное крыло.
– Нам срочно, проведешь? У меня нет доступа.
– Вот еще! – фыркнула она. – Я тебе что, ключница?
Но Лес отчетливо видел, что девушка это не всерьез, точно кокетничает. Вот уж воистину…
