— Садись, старшина, давай вместе подумаем. Атаковать в лоб, сам видишь, бесполезно. Перед деревней широкое поле, а на окраине пулеметные огневые точки. Пока добежим, половину людей положим. Но выбить немцев из Юшкова надо. — Он сделал паузу и, обхватив старшину за широкие плечи, доверительно наклонил к нему голову.
— Есть у меня одна задумка. Посадить людей на танки и… вперед. Танки проскочат поле, а на окраине вы десантируетесь и в рукопашную, чтобы не дать немцам открыть огонь по батальону. А мы сразу вслед за вами.
Иван задумался. Ясно, что не советоваться его позвали. И приказывать прямо офицер не хотел. Оба понимали, что, пока батальон доберется до окраины Юшкова, от десанта может ничего не остаться.
— Есть, товарищ старший лейтенант! Сделаем!
Тот кивнул и молча стиснул старшине руку, как бы желая удачи и… прощаясь.
Десант продержался до подхода своих. Когда на окраину ворвались бойцы батальона, Иван тяжело привалился к выщербленному пулями углу амбара. Перед ним, в паре шагов, раскинув руки, валялся мертвый немец, едва не доставший его, когда он лихорадочно менял опустевший магазин ППД.
После этого десанта старшине Воробьеву присвоили звание младшего лейтенанта и назначили командиром взвода станковых пулеметов.
Молодой офицер взялся за дело. Он гонял расчеты с полной выкладкой, заставлял весь состав взвода, от наводчиков до санинструктора, разбирать и собирать пулеметы с завязанными глазами. На каждой стоянке устраивал стрельбы, все больше и больше изощряясь в выборе мишеней. И вскоре его наводчики так наловчились, что могли на спор с полукилометра очередью снять бутылку.
Однажды его вызвал комбат. В кабинете кроме майора был незнакомый военный с петлицами капитана.
— Вот что, Воробьев, принято решение развернуть в войсках широкое снайперское движение. Подготовку команды снайперов мы решили доверить тебе. Командует снайперами капитан Попов из штаба бригады, Но учти, — тут комбат сделал паузу и, усмехнувшись, закончил: — от командования взводом тебя тоже никто не освобождает.
Беседа с капитаном была еще более краткой.
— У меня, младший лейтенант, еще пять таких команд по всему фронту. И командиры там, считай, сопляки. Боевого опыта кот наплакал. Поэтому работай сам. Где-то через месяц проверим твою команду.
Первые занятия показали, что умения метко стрелять для снайпера мало. Не менее важен глазомер, отличная память, физическая подготовка. А главное, что снайпера не может быть без трех основных вещей — терпения, терпения и еще раз терпения. Отсев был большим. Через месяц остались самые стойкие и упорные.
Капитан Попов поздоровался со строем новоиспеченных снайперов, огляделся и спросил:
— Зачем у вас по всему стрельбищу куски известняка раскиданы?
Иван пояснил:
— А это мишени, товарищ капитан.
— Обычных не хватает?
— Обычные не подходят. Велики больно. Надо ведь так выстрелить, чтобы пуля только чиркнула по камню. Над ним тогда белое облачко вспухает. А если просто в камень попасть — ничего.
Капитан понимающе кивнул. А потом хитро прищурился.
— А почему вы часть из них за бугры попрятали. Запас, что ль, бережете?
— Да нет, — улыбнулся Иван. — Снайперу ведь, прежде чем выстрелить, еще позицию выбрать надо, занять ее скрытно, момент поймать. Вот я и изощряюсь. Обычные мишени заместо немцев ставлю, вроде как секторы наблюдения противника обозначаю, а потом пускаю ребят.
На контрольной стрельбе так и было: крошился известняк, оборудовавших позиции снайперов было не разглядеть и за несколько метров.
Капитан кивнул головой и, протянув руку, серьезно сказал:
— Молодец, младший лейтенант, но главный экзамен у тебя впереди.
И вот они прибыли на боевую стажировку.
Первый день снайперы проторчали на передовой, рассматривая местность в оптические прицелы, намечая места будущих постов. Это была нелегкая задача. Позиция снайпера не должна быть рядом с выделяющимся на местности предметом — высоткой, отдельно стоящим деревом или кустом, сгоревшей техникой или чем-то подобным. В то же время недопустимо, чтобы ее оборудование было замечено противником. Значит, надо спрятать выкопанную землю, придумать, как подобраться к позиции, не оставляя следов. К тому же рядом с основной позицией необходимо оборудовать и несколько запасных или ложных, к которым так же должны вести скрытые подходы.
После короткого вечернего отдыха снайперы выбрались на нейтральную полосу. Ночь прошла в тяжелой работе. Бойцы аккуратно собирали землю в вещмешки и оттаскивали к траншеям. Все понимали, что комок глины, поутру обнаруженный на белом снегу, может стоить жизни.
Еще день отдыха, и наконец перед самым рассветом снайперы заняли оборудованные позиции на нейтральной полосе. Примерно до полудня на передовой все шло как обычно. А затем раздался первый выстрел…