Тонколицый вздрогнул и уронил лук, когда Арминий галопом подскакал к нему. Увлеченный стрельбой, ветеран не поднимал глаз до последнего момента. Это была роковая ошибка. Одним ударом Арминий перерезал древко лука ветерана и снес ему макушку. Быстрый взгляд налево — Тонколицый не представлял опасности — и лошадь Арминия пронесла его еще на пять шагов в гущу вспомогательных войск. Из-под брюха животного вырвались вопли, когда на кого-то наступили; Арминий не обратил на это внимания. Обрушив край своего щита на лучника слева от себя, он сломал мужчине руку. Он посмотрел направо и вонзил клинок в лучника, который собирался пустить в него стрелу с расстояния вытянутой руки.
Арминий проехал еще шагов пятнадцать, другие всадники приближались с каждой стороны. Он убил еще двоих врагов и покалечил еще одного. Сопротивление сбитых с толку, напуганных лучников ослабевало по мере того, как прибывали пешие воины, заполняя пространство, оставленное всадниками. Не привыкшие сражаться с врагами в ближнем бою, большинство лучников решили бежать. Арминий и его товарищи убивали их десятками, это было легче, чем протыкать копьями рыбу в пруду.
Он начал сплачивать своих людей: с таким количеством свежих римских войск на поле боя было опрометчиво преследовать лучников без предварительной реорганизации. Разочарование наполнило Арминия, когда он увидел, что воины, которые бросились в атаку, уже грабят мертвых. Драгоценное время было потеряно на наведение порядка.
— Двигайтесь, — крикнул он. — Мы должны быстро преследовать ублюдков, иначе они перегруппируются, и Германик пошлет против нас другие войска.
С угрюмыми лицами воины выстроились в шеренгу. Арминий воспрянул духом. Потерь было немного, и эти люди жаждали римской крови. Из леса появлялось все больше их собратьев, привлеченных перспективой разгрома врага.
— Готовы? — воскликнул он.
— ДА! — кричали воины.
Арминий поднял руку, готовый отдать приказ, когда до его ушей донесся знакомый звук. Топот, топот, топот.
«Нет», — подумал он. «НЕТ»! Приподнявшись на спине коня, он выглянул из-за лучников. Яркий солнечный свет не позволял видеть далеко, но было достаточно заметить облака поднимающейся пыли. Ближайшие римские части — ауксиларии или легион, Арминий не мог сказать — приближались. Их нужно было остановить. Если одна часть германской линии будет отброшена, поражение неминуемо.
— Враг приближается, — крикнул он. — Мы наступаем по моей команде.
— Веди, Арминий, — крикнул знакомый голос. — Узипеты с тобой!
Впервые за этот день узнав Герваса, Арминий улыбнулся. — сугамбры и бруктеры тоже готовы?
— ДА! — взревели тысячи голосов.
Готовый к бою Арминий указал на приближающихся римлян. Только боги знали, куда заведет их эта атака — он мог только надеяться на успех, и что Мело тоже торжествует. Они встретятся где-то посередине и одержат победу еще более славную, чем его засада в лесу. От верхней губы Арминия исходили стрелы боли, неглубокий порез, нанесенный предсмертным ударом его последнего противника. У него также была более серьезная травма — порез на правой икре. Кровь сочилась по его ноге, и рана пульсировала собственной жизнью. Он подавил пульсирующую боль. Собранный, движимый неустанной целью, он продолжал сражаться. Другие всадники были с ним, но ситуация по обе стороны от их небольшого отряда ускользала из его рук.
Арминий не был уверен сколько времени прошло с тех пор, как появилась пехота ауксилии для поддержки лучников. Удар молота при их прибытии остановил продвижение его воинов. Задержка с реорганизацией его людей оказалась фатальной, позволив обеим сторонам встретиться на плоской открытой местности, сводя на нет любое преимущество, которое могли иметь его воины. «К их чести, — подумал Арминий, — они остановили вспомогательные силы и даже отбросили их в нескольких местах».
Однако их успех был недолгим. С кислым лицом Арминий смотрел, как офицер ауксилариев выстраивает небольшой клин из своих людей; несколько мгновений спустя они пробили брешь в строю его воинов. Поднялись возбужденные крики, и в брешь хлынуло еще больше ауксилариев. Воины Арминия сражались с мрачной целью, но в этом процессе чувствовалась медлительность и неотвратимость, словно наблюдение за тем, как море наползает и разрушает детский песчаный форт. «Будь все проклято», — подумал Арминий. «Мы проиграли, по крайней мере здесь».
Пришло время отступать. Если он промедлит еще немного, бойня среди его воинов будет тотальной. Арминий ненавидел Рим каждой частицей своего существа, но он неохотно восхищался безжалостной интенсивностью, с которой его солдаты выслеживали поверженных врагов. Дисциплина, всегда побеждала их гребаная дисциплина. Арминий махнул забрызганной кровью рукой с мечом назад.
— Отступаем! — проорал он окружавшим его всадникам. — За мной! Отходим с боем!
Никто не спорил, и Арминий знал, что принял правильное решение.
